Charles Darwin

Charles Darwin est né le 12 février 1809 à Shrewsbury (Royaume-Uni), dans une riche famille de médecins. Son père l'envoie faire sa médecine à Edimbourg où il échoue car il ne supporte pas la vue du sang. Il est passionné d'histoire naturelle et préfère la chasse à ses études. "Vous ne vous souciez que de la chasse, des chiens et des rats, vous serez une honte pour votre famille et pour vous-même !", lui lance son père qui décide d'en faire un pasteur de campagne.

A Cambridge, il rencontre le botaniste Henslow. En 1831, à 22 ans, grâce à lui, il part en mission comme naturaliste. Il s'embarque à bord du Beagle pour un tour du monde de cinq ans. Aux Galapagos, il observe que les espèces se ressemblent parce qu'elles sont apparentées. A son retour à Londres en 1837, il construit sa théorie.

En 1839 il épouse sa cousine Emma. En 1851, il a choc terrible en perdant sa fille de 9 ans et devient agnostique.

Rupture et séisme

L'Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la lutte pour l'existence dans la nature, publication parue en 1859 est une véritable rupture et provoque un séisme dans les milieux cléricaux et scientifiques.

Les êtres vivants ont été lentement modelés au cours d'une évolution. Les espèces varient en permanence, au hasard, et les formes les plus adaptées survivent par la sélection naturelle. L'originalité de la théorie de Darwin, c'est que l'évolution est possible grâce au hasard et à la nécessité. Toutes les formes de vie sont liées, des plus simples aux plus perfectionnées. La notion de l'ancêtre commun entre l'homme et le chimpanzé est admise aujourd'hui dans la communauté scientifique.

Darwin explique la diversité des formes vivantes par un mécanisme matériel, la sélection naturelle, sans l'intervention d'un dieu créateur ni d'une force transcendante ; il met l'humanité sur le même plan que n'importe quelle espèce animale : l'homme appartient au monde animal. C'est la fin du statut d'exception de l'homme.

Dans la sélection naturelle, ce n'est pas l'être le plus fort, ou le plus intelligent, qui va forcément survivre, mais celui qui va s'adapter le mieux au changement.
 
Controverse et bataille

Aux Etats-Unis, "les créationnistes parviennent toujours à convaincre des politiciens, des juges et d'autres citoyens, que l'évolution est une théorie fantaisiste et mal appuyée par les faits", indique John Rennie, dans le Scientific American Magazine du 18 juin 2002.

Darwin est rejeté par les fondamentalistes religieux de tous ordres, notamment aux Etats-Unis. L'idéologie religieuse américaine, le "dessein intelligent" (version modernisée du créationnisme), souligne ainsi que la vie est trop complexe pour ne pas être guidée par une intelligence supérieure. Si la France est moins touchée, la question de Dieu et du créationnisme s'affiche aussi dans les lycées, où certains élèves affirment que l'homme n'est pas un animal, ainsi que dans certaines universités.

Darwin est aussi critiqué par certains courants progressistes. L'historien André Pichot voit une continuité entre la sélection naturelle, prise dans son sens social, l'eugénisme et les théories racistes. Patrick Tort, philosophe et directeur de l'Institut Darwin, le défend et explique qu'au contraire, avec l'"effet réversif de la sélection", la sélection naturelle permettrait la meilleure civilisation.

Un socle scientifique

Pour Pascal Picq, paléoanthropologue, la quête du chaînon manquant, concept forgé il y a un peu plus d'un siècle, est dépassée : "On disait alors que l'homme descendait du singe... Le dernier ancêtre commun explique que lorsque l'on a deux lignées sœurs, ce qu'elles partagent, soit elles l'ont acquis indépendamment, soit cela existait chez cet ancêtre. Il s'agit donc de dresser le plus grand dénominateur commun de ce que nous connaissons des chimpanzés".

Le travail de Darwin constitue un socle scientifique. Son travail sera développé au fil de des connaissances. Dès le départ, le darwinisme a influencé une idéologie. Hubert Spencer, sociologue contemporain de Darwin, a étendu aux sociétés humaines l'idée de "survie du plus apte". Il ne faut pas confondre le darwinisme avec les extrapolations raciales ou sociales qu'il a inspirées.

"Les preuves massives dans les domaines de la paléontologie, de la génétique, de la zoologie, de la biologie moléculaire, etc. ont peu à peu établi la théorie de l'évolution au-delà de tout doute raisonnable. Aujourd'hui, la bataille a été gagnée dans tous les domaines", déclare John Rennie dans le Scientific American Magazine du 18 juin 2002.

Darwin aujourd'hui

La conception de la complexité du vivant rend possible l'apparition de capacités inattendues. La théorie de Darwin est la plus pertinente pour expliquer le monde vivant : biodiversité, développement durable, médecine, biologie, etc. Les processus évolutifs nous expliquent comment les organismes s'adaptent face à des conditions extrêmes ou à un environnement en mutation.

Sophie Vignon