Portrait - Hugo Chavez

Né le 28 juillet 1954 à Sabaneta, Hugo Rafael Frías Chávez fréquente l'Académie militaire du Venezuela d'où il sort diplômé en 1975.  En 1997, il remporte les élections présidentielles. Axé sur la lutte contre la corruption et la pauvreté, son programme rencontre un franc succès, en particulier auprès des milieux les plus défavorisés.

 
Investi le 2 février 1999, Hugo Chavez annonce le début du "processus révolutionnaire démocratique et pacifique". Révolution en politique d'une part, avec la réécriture in extenso de la Constitution de 1961 qui lui  permet d'étendre ses pouvoirs. Révolution économique aussi, avec la nationalisation des grands groupes pétroliers, gaziers et de télécommunication du pays.
 
Ces nationalisations doivent permettre le financement de vastes programmes sociaux : alphabétisation, dispensaires médicaux dans les quartiers populaires, redistribution de terres aux paysans, ou encore, produits alimentaires de base à des prix dérisoires. Autant de réformes populaires qui lui assurent le soutien nécessaire face à une opposition lui reprochant sa conduite dictatoriale.
 
Farouche opposant au néolibéralisme et tout particulièrement à l'administration Bush, le président vénézuélien, apparaît pour certains comme le modèle absolu d'une gauche réinventée. Réélu triomphalement en décembre 2006, il s'est présenté comme le principal interlocuteur avec les FARC pour la libération de leurs otages. Mais le 2 juillet 2008, ce n'est pas Hugo Chavez mais son  ennemi le président colombien Alvaro Uribe qui annonce la libération de la Franco-Colombienne Ingrid Betancourt.