Né le 28 juillet 1954 à Sabaneta, Hugo Rafael Frías Chávez fréquente l'Académie militaire du Venezuela d'où il sort diplômé en 1975. Après un coût d'Etat raté en 1992 pour lequel il fera deux ans de prison, Hugo Chavez, il fonde un parti politique d'orientation socialiste, le Mouvement Cinquième République.
En 1998, il remporte les élections présidentielles. Axé sur la lutte contre la corruption et la pauvreté, son programme rencontre un franc succès, en particulier auprès des milieux les plus défavorisés. Investi le 2 février 1999, Hugo Chavez annonce le début du "processus révolutionnaire démocratique et pacifique". Révolution en politique d'une part, avec la réécriture in extenso de la Constitution de 1961 qui lui permet d'étendre ses pouvoirs. Révolution économique aussi, avec la nationalisation des grands groupes pétroliers, gaziers et de télécommunication du pays.
Réformes sociales et conduite dictatoriale
Ces nationalisations doivent permettre le financement de vastes programmes sociaux : alphabétisation, dispensaires médicaux dans les quartiers populaires, redistribution de terres aux paysans, ou encore, produits alimentaires de base à des prix dérisoires. Autant de réformes populaires qui lui assurent le soutien nécessaire face à une opposition lui reprochant sa conduite dictatoriale.
De sa visite à Saddam Hussein en 2000, puis à Mouammar Kadhafi avant sa chute en 2011, à ses déclarations anti-américaines, qualifiant George W. Bush de "diable", en passant par son salut à l'activiste marxiste Carlos, Chavez n'a jamais perdu une opportunité de provoquer et de choquer l'Occident. Farouche opposant au néolibéralisme et tout particulièrement aux Etats-Unis, le président vénézuélien, apparaît pour certains comme le modèle absolu d'une gauche réinventée. Réélu triomphalement en décembre 2006, il s'appuie sur des alliances fortes avec les gouvernements socialistes de Bolivie, d'Equateur et de Cuba. D'après le Times, il fait partie des 100 personnes les plus influentes du monde en 2005 et 2006.
Il est aussi présenté comme le principal interlocuteur avec les FARC pour la libération de leurs otages. Mais le 2 juillet 2008, ce n'est pas Hugo Chavez mais son ennemi le président colombien Alvaro Uribe qui annonce la libération de la Franco-Colombienne Ingrid Betancourt.
Cancer et réelection
Réélu en octobre 2012 après avoir changé la constitution via un référendum afin de briguer un autre mandat, Hugo Chavez se trouve à Cuba le 10 janvier 2013, jour théorique de son investiture. Il y est en effet soigné pour une rechute d'un cancer qui l'a déjà handicapé à plusieurs reprises depuis 2011.
Fin février, il retourne au Venezuela, mais son état de santé reste très précaire. C'est son vice-président Nicolsa Maduro qui assure alors de fait la présidence. Après plusieurs jours de rumeurs, l'annonce de sa mort est donnée le 5 mars 2013 en milieu d'après-midi.
