Oprah Winfrey

Oprah Winfrey, le 17 mai 2011, à Chicago © Abacapress.com

Née d'une mère adolescente dans une famille misérable du Sud américain alors soumis à la ségrégation, Oprah Winfrey est un modèle de revanche sur la vie.  Elevée à la campagne jusqu'à l'âge de six ans, par sa grand-mère qui la bat mais lui apprend aussi à lire et lui fait réciter des passages de la Bible dans l'église locale, la petite Oprah rejoint  ensuite sa mère, employée comme domestique, à Milwaukee, dans le Wisconsin.  Elle y est victime d'abus sexuels répétés de la part de cousins et de proches de sa famille. 

Après un séjour en maison de redressement, sa mère l'envoie vivre avec son père à Nashville. Celui-ci lui impose une discipline rigoureuse et l'oblige à faire des fiches de lecture.  Elève brillante, elle remporte le concours d'éloquence de son lycée, ce qui lui vaut une bourse à l'université d'Etat du Tennessee, où elle étudie la communication.

Elle rit, elle pleure

A l'âge de 17 ans, elle est élue Miss Black Tennessee et participe au concours de Miss Black America.  Lors de la visite d'un studio de radio de Nashville, elle fait un essai de micro : séduit par sa voix chaleureuse, le patron lui propose un poste.  C'est  le début d'une carrière fulgurante.

Première journaliste noire à présenter les informations télévisées, d'abord à Nashville puis à Baltimore, Oprah Winfrey ne parvient pas à s'effacer devant les sujets qu'elle présente.  Elle rit pendant les interviews et pleure quand elle doit annoncer des évènements tristes.  Ce pouvoir d'empathie devient son principal atout : elle passe du statut de journaliste à celui d'animatrice de l'émission du matin de la chaîne.

"Je parlais à bâtons rompus, comme je respirais", se souvient-elle.  En 1984, elle reprend le talk-show d'une télévision locale de Chicago. Un an plus tard, elle passe sur une chaîne nationale.  En 1985, Oprah frappe un grand coup, révélant à l'antenne, entre deux sanglots, son passé de petite fille violée à ses invités, des victimes d'abus sexuels.  L'audience est au rendez-vous.

14 millions de fidèles

Huit millions de téléspectateurs, en majorité des femmes, suivent son show de fin d'après-midi.  Elle cultive la proximité avec son public et met en scène ses déboires, ses kilos en trop et ses tentatives de régime.  Progressiste, elle brise les tabous : homosexualité, sida, et parvient à transcender la barrière raciale.

Ses talents d'actrice n'échappent pas à Steven Spielberg, qui lui donne un rôle dans son film The Color Purple, en 1986, pour lequel elle est obtient une nomination aux Oscars. The Oprah Winfrey Show est repris par plus de 200 chaînes aux Etats-Unis et diffusé dans de nombreux pays étrangers. En 1993, son entretien avec Michael Jackson est regardé par plus de 100 millions de téléspectateurs. En 1998 son audience quotidienne culmine à 14 millions de spectateurs par jour. La presse parle même d' "oprahfication" de la société.  En 2000, elle reçoit Nelson Mandela, "le héros universel". Elle le retrouvera à plusieurs reprises en Afrique du Sud, où elle finance une école pour jeunes filles et participe à la lutte contre le sida.

Oprah Winfrey décline sa marque : son club de lecture, The Oprah Book Club, est devenu une institution pour l'édition, les livres présentés, nouveautés ou classiques, sont des best-sellers.  Sa société production, Harpo (Oprah à l'envers) Entertainment Group est largement bénéficiaire, malgré l'échec relatif du film Beloved, adaptation du roman de Toni Morrison, qu'elle produit.  Son magazine mensuel O, lancé en 2001, trouve aisément son public.

Moins en phase avec les jeunes

En mai 2008, le New York Times publie un article intitulé "Premières secousses au pays d'Oprah".  Certains attribuent l'érosion de son audience à son engagement militant en faveur de Barack Obama dès la primaire du Parti Démocrate. Une partie de son public féminin lui reprocherait d'avoir choisi un noir au détriment d'une femme (Hillary Clinton). Mais ce relatif déclin correspond aussi à la désaffection générale du public pour ce type d'émission.  Il semblerait aussi que son positivisme, son éloge permanent de la volonté individuelle triomphant de l'adversité, commencent à lasser.

En mai 2011, des dizaines de stars, de Tom Hanks à Aretha Franklin en passant par Madonna et Beyonce,  lui rendent hommage lors de son dernier talk-show. Oprah ne quitte pas la télévision pour autant : elle a lancé sa propre chaîne cablée, Oprah Winfrey Network, OWN, en partenariat avec Discovery.  L'avenir dira si son aura et son style parviendront à captiver les 80 millions de spectateurs potentiels identifiés dans son business plan.

La première milliardaire américaine noire du XXe siècle, engagée dans de nombreux projets caritatifs, recevra un Oscar d'honneur pour son action humanitaire en novembre 2011