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Née à Bruxelles le 16 novembre 1908, Soeur Emmanuelle, de son vrai nom Madeleine Cinquin, est devenue célèbre en s'installant au Caire pour s'occuper des chiffoniers d'un bidonville et avait un statut d'icône en France. La religieuse Soeur Emmanuelle est morte le 20 octobre 2008 à quelques jours de son centième anniversaire. Pour son action, Soeur Emmanuelle a reçu la Légion d'honneur. Elle avait publié en août un livre entretien J'ai cent ans et je voudrais vous dire, dans lequel elle tire les leçons du siècle qu'elle a traversé.

Les Français gardent le souvenir des nombreuses apparitions à la télévision de cette petite femme tassée par l'âge mais le regard toujours malicieux derrière ses grosses lunettes, portant un voile blanc. A la rencontre des puissants et dans les médias, elle aura sans relâche oeuvré pour recueillir des fonds aux Etats-Unis et en Europe et faire sortir du sol des logements en dur, des salles de classes, des dispensaires... La religieuse, qui devait célébrer son centième anniversaire le 16 novembre prochain, disait ainsi qu'elle n'était pas "une sainte", se décrivait comme "vindicative", "coléreuse" et "un peu féministe". Elle se déclarait une nouvelle fois "pour le mariage des prêtres à 100%", soulignait les vertus de la pilule, dénonçait un monde "triste" car "axé sur le matériel" et révélait avoir été "amoureuse" d'un homme à qui elle a préféré "l'Absolu".

A sa naissance le 16 novembre 1908 à Bruxelles dans un foyer aisé franco-belge, rien ne prédestinait Madeleine Cinquin à devenir selon ses propres termes "une rebelle", un alter-ego féminin de l'Abbé Pierre, "ami" et "maître à penser". Dans sa jeunesse, l'héritière d'une usine de dentelle de Calais ne résiste pas au tourbillon des Années Folles, s'amuse, danse, sort beaucoup de Bruxelles à Paris. Mais à 23 ans, le 10 mai 1931, la jeune bourgeoise renonce à cette vie confortable et prononce ses voeux de religieuse dans la congrégation Notre-Dame de Sion. Elle part comme professeur de lettres en Turquie. Sa carrière d'enseignante se poursuit en Tunisie, puis en Egypte, pays pour lequel elle a un "coup de foudre". En 1971, à 62 ans, à l'âge de la retraite, Soeur Emmanuelle obtient enfin le feu vert de sa congrégation pour accomplir son voeu le plus cher, aller vivre parmi les plus pauvres: elle s'installe dans une cabane du bidonville d'Ezbet El-Nakhl, où vivent des chiffonniers du Caire.

Relayée par son association "laïque et apolitique", Asmae, créée en 1980, elle s'investit également au Soudan, au Sénégal, en Haïti, au Burkina Faso ou au Brésil. Rappelée en 1993, à 85 ans, par sa congrégation alors qu'elle aurait voulu mourir au Caire, elle obéit mais continue à donner de la voix pour défendre l'aide aux pays pauvres, les SDF et les jeunes générations à qui elle refuse de "faire la morale".

Cette centenaire atypique, qui se déplaçait désormais en fauteuil roulant, attendait la mort comme des "retrouvailles entre un enfant et son père", avouant en revanche avoir "peur de la souffrance" et espérant partir vers Dieu "comme une fusée".

 
 

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