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Image d'archive. Zizi Jeanmaire © TF1/LCI"Elle a des jambes plus longues que son corps ". La phrase est de Boris Vian. Zizi Jeanmaire, c'est une silhouette noire longiligne, une voix gouailleuse, un charme piquant mêlé de grâce . Avec son mari Roland Petit, disparu en juillet 2011, ils ont illuminé les scènes du monde entier pendant plus de 50 ans. Une passion, la danse, unissait ce couple phare. " Tout ce que j'ai fait c'est par lui et pour lui, pour moi aussi, mais lui ou moi c'est pareil ", confie-t-elle.
Née le 29 avril 1924 à Paris, Renée-Marcelle Jeanmaire entre à 9 ans comme " petit rat " à l'école de danse de l' Opéra de Paris, en même temps que Roland Petit. A 16 ans, elle intègre le prestigieux corps de ballet, dirigé alors par Serge Lifar. Quatre ans plus tard elle démissionne et part à Monte-Carlo avant de rejoindre la compagnie des ballets de Paris, fondée par son ami d'enfance, Roland Petit. En 1949, ils créent Carmen. Le chorégraphe veut une héroïne androgyne et coupe les cheveux de sa danseuse : Renée devient alors Zizi. Le ballet sera un succès mondial.
L' année suivante, Zizi Jeanmaire apprend à chanter pour décrocher le rôle de La Croqueuse de diamants, nouveau ballet de Roland Petit. Elle y interprète une chanson écrite par Raymond Queneau et obtient le Grand prix du disque. Au cours d'une tournée aux Etats-Unis, elle séduit Hollywood et Howard Hughes, toujours plein de projets, la cloître chez lui pendant une semaine. Elle tourne quelques films dont Anything Goes avec pour partenaire Bing Crosby. Max Ophuls lui propose le rôle titre de Lola Montes qu'elle refuse. Brouillée avec Roland Petit, elle retourne à Paris mais revient aux Etats-Unis et l'épouse en 1954. Leur fille Valentine naîtra un an plus tard.
Après la danse classique et le chant, le music-hall. D'abord une première revue au Théâtre de Paris et, en 1961, elle triomphe à l'Alhambra. Vêtue dune courte tunique noire dessinée par Saint-Laurent, auréolée de plumes d'autruche roses et entourée de boys, elle crée Mon truc en plume qui deviendra sa " marque de fabrique ".
En 1970, Roland Petit reprend le Casino de Paris et lui compose un nouveau spectacle Zizi je t'aime . Il fonde ensuite le Ballet National de Marseille et ils partent dans le sud. Zizi n'abandonne pas les paillettes. Elle est de nouveau à l'affiche en 1984 avec la revue Hollywood Paradise . Elle poursuit sa carrière en faisant le grand écart entre danse, chanson et music-hall. En 1990, elle est la Fée Carabosse dans le ballet La Belle au Bois Dormant et en 1994 Zizi au Zénith, sur une musique et des paroles de Serge Gainsboug. En 2000, elle donne un concert à l'Opéra Bastille, le dernier à ce jour.
Zizi Jeanmaire vit à Genève depuis 1998. En 2008 elle publie son autobiographie Et le souvenir que je garde au cœur. Atteinte de la maladie de Ménière qui lui donne des vertiges et de terribles bourdonnements d'oreilles, elle a dû renoncer à la scène. " La scène me manque. J'ai encore du mal à me mettre dans la tête que c'est fini", a-t-elle confié au Parisien en 2008.
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