Les pingouins, superstars du cinéma français

"La marche de l'Empereur", qui sort mercredi sur les écrans, s'intéresse à une histoire incroyable (image : Bonne Pioche, Luc Jacquet). © Bonne Pioche, Luc Jacquet

La Marche de l'empereur est devenu le premier film français de l'Histoire en terme de recettes au box-office américain, détrônant même le triomphal Cinquième Elément de Luc Besson. Le long-métrage animalier de Luc Jacquet a engrangé 2,6 millions de dollars lors du dernier week-end, lui permettant d'asseoir sa prééminence historique, confirmée mardi par Unifrance, l'organisme de promotion du cinéma français à l'étranger. Avec plus de 66,8 millions de dollars encaissés aux Etats-Unis et au Canada depuis sa sortie nord-américaine le 24 juin, il dépasse le Cinquième élément (66 millions de dollars en 1997) et devance de loin Le fabuleux destin d'Amélie Poulain (34 millions en 2001-2002).

Tout avait pourtant commencé modestement pour The March of the Penguins, sorti aux Etats-Unis dans quatre salles seulement et comptant sur le seul bouche-à-oreille face aux géants hollywoodiens soutenus par des dizaines de millions de dollars de budget publicitaire. Mais porté par une excellente critique, il avait réalisé lors de ses trois premiers jours cinq fois plus de recettes par salle que le numéro un du box-office de l'époque, Batman Begins, avant de voir son succès grandir aux quatre coins du pays. Pour Gitesh Tandya, responsable du site d'analyse du secteur boxofficeguru.com, ce succès n'est pas surprenant. "C'est un film distrayant qui s'adresse à un public très large, et c'est aussi un film éducatif. Pour les parents c'est pour une fois comme donner à manger à leurs enfants des fruits et non des bonbons. C'est sympa mais également bon pour toi, et les parents aiment ça".

Le documentaire a également bénéficié de l'absence de grands films familiaux dans la deuxième moitié de l'été, hormis la concurrence de Charlie et la chocolaterie de Tim Burton. "Les distributeurs ont saisi l'occasion et se sont lancés sur le marché au bon moment. Disney a chaque été un dessin animé ou un film d'action, mais cette année ils n'ont pas marché, il n'y avait ni Monde de Nemo ni Roi Lion", relève M. Tandya. Le distributeur, Warner Independent Pictures (WIP), une subdivision de Warner Bros., qui avait racheté avec National Geographic Films les droits du film au festival de Sundance en janvier pour un million de dollars, avait en outre légèrement adapté le film au goût du public américain. Dans la version originale, les acteurs français Charles Berling et Romane Bohringer prêtaient leurs voix au couple de manchots. Dans la version anglaise, c'est le comédien Morgan Freeman qui commente simplement l'histoire, en voix off.

"La décision de prendre Morgan Freeman était brillante", assure l'expert du box office. "Tout le monde l'aime, lui fait confiance, sa voix est reconnaissable entre toutes. Alors dans un documentaire animalier, tous les Américains, noirs, blancs, jeunes, vieux, peuvent se retrouver dans cette voix". Gitesh Tandya en revanche ne pense pas que le succès des pingouins change l'image du cinéma français aux Etats-Unis. "90% des Américains ayant vu le film n'ont sans doute pas réalisé qu'il était français. Il n'a pas grand chose de distinctivement français : vous voyez des pingouins, vous écoutez la voix d'un Américain. Même pour Le Cinquième élément, beaucoup de gens ont cru que c'était un film d'Hollywood, ils ne savent pas d'où vient le financement, qui est le réalisateur. C'est dommage car on n'a pas si souvent accès à des films français ici. En revanche un film comme Amélie a sans doute eu plus d'impact pour le cinéma français".