Un sélectionneur dans l'enfer du foot

"44 Jours de Damned United" de David Peace (Rivages/Thriller) © DR

Sélectionneur d'une équipe de foot n'est pas un métier facile. Demandez à Raymond Domenech... Son parcours n'a pourtant rien à envier à celui de Brian Clough. Ce footballeur anglais de génie voit sa carrière brutalement interrompue en 1962 lorsqu'il est grièvement blessé lors d'un match. La tête remplace alors les jambes ; le voici reconverti en manager d'équipe. L'écrivain britannique David Peace relate un épisode-clé de sa vie dans 44 Jours, The Damned United aux éditions Rivages (1).

Et quel épisode ! Quelques années après avoir sorti Derby des tréfonds du classement, Brian Clough prend la gestion de Leeds United, multichampion d'Angleterre. Leeds, le club qui lui a souvent barré la route du succès. Leeds, le club entraîné par Don Revie, aux méthodes contestables. Leeds, le club dont les joueurs sont à ses yeux les rois de la tricherie. Leeds honni, Leeds détesté. Brian Clough a l'ambition de tout changer, de tout assainir. Une ambition qui ne durera pas plus de 44 jours.

44 jours pendant lesquels il fait face à l'hostilité des joueurs et dirigeants de son nouveau club. Un affrontement terrible, incessant, qui aboutit à "casser" la Rolls-Royce du championnat britannique. On comprend d'emblée pourquoi l'ouvrage est publié dans la collection Thriller. Comme dans un roman noir, on découvre un homme à qui tout réussit avant de tomber dans la déchéance. Le sang ne coule pas (encore que...) mais les coups pleuvent. Coups de gueule, éclairs de génie, alcool et cigarettes, pluie glacée et terrains boueux... le quotidien de Brian Clough.

Pas le manager, les joueurs...

Le roman de Peace raconte dans un va-et-vient permanent les années passées à faire de Derby un grand d'Angleterre et le mois et demi infernal passé à Leeds. Pas besoin d'être fan de foot pour apprécier 44 Jours. Dans un style percutant, fait de répétitions, dribbles et petits-ponts du langage, l'auteur nous fait entrer dans l'univers d'un homme à l'ego démesuré mais conscient de son génie ; un homme à la fois généreux et mesquin, brutal et attentionné ; un homme tourmenté qui vire parano. "Je ne crois pas à la chance (...) et je ne crois pas en Dieu", explique Clough à Don Revie alors qu'il vient de le battre avec son équipe de Derby. "- Dans ce cas en quoi croyez-vous ? demande Don Revie. - En moi. Brian Howard Clough."

La méthode Clough ? "Repérer le talent, acheter le talent, puis gérer ce putain de talent... Insulter ce talent. Humilier ce talent. Menacer ce talent... Blesser ce talent, puis l'embrasser pour qu'il devienne foutrement meilleur... Inlassablement, tirer des gens ce qu'il y a de meilleur en eux..." Une grande gueule certes, mais surtout un passionné de football qui sait rester lucide sur son sport : "Ce sont les joueurs qui perdent les matchs. Les joueurs qui gagnent les matchs... Pas les théories. Pas les tactiques. Pas la chance. Pas la superstition. Pas Dieu. Les joueurs... On les choisit mais ils jouent. Ils gagnent, ils perdent ou font match nul... Pas toi. Pas le manager. Eux. Les joueurs..."

44 Jours est une saga aussi prenante, aussi violente qu'un match acharné, un samedi après-midi, du côté de Old Trafford ou d'ailleurs.

(1) David Peace : 44 Jours, The Damned United (Rivages/Thriller), 370 pp., 22 euros