Bertelsmann-EMI contre Vivendi Universal

Jean-Marie Messier ne sera peut-être pas le numéro 1 mondial de la musique. Thomas Middelhoff, (photo de Une) patron de Bertelsmann, pourrait lui voler la vedette. Les négociations Bertelsmann/EMI, qui semblent entrées dans le vif du sujet, devraient permettre au géant allemand des médias de remplir plus vite que prévu son objectif déclaré visant à se hisser au rang de numéro un mondial de la musique. Ce mariage pourrait commencer à prendre forme au cours d'une rencontre au sommet prévue pour mardi à New York entre le patron du groupe allemand, Thomas Middelhoff, et son homologue d'EMI, Eric Nicoli, selon le quotidien Financial Times de mardi.

Un entretien que Bertelsmann n'a pas souhaité commenter. Beaucoup d'observateurs avaient trouvé Thomas Middelhoff quelque peu fanfaron lorsque, début septembre, il avait proclamé l'ambition de son groupe de devenir leader mondial de la musique avant le 31 décembre de cette année. L'objectif est désormais à portée de main. Le Financial Times croit savoir qu'un accord préliminaire avec EMI pourrait être conclu dans les prochains jours, soit une semaine environ après que EMI eut confirmé avoir été approché en vue d'une alliance avec BMG, qui regroupe les activités musicales de l'allemand.

Les artistes, les producteurs et les tuyaux

L'éventuel mariage Bertelsmann/EMI est évoqué régulièrement par la presse depuis l'échec du projet de fusion entre EMI et l'américain Time Warner, en raison des conditions exigées par les autorités européennes de la concurrence. Pour parvenir à ses fins, Bertelsmann serait prêt à laisser absorber ses activités musicales par EMI, en échange d'une participation majoritaire dans l'entité commune, de 0,01%, ajoute le Financial Times. Il accepterait aussi de verser une prime en liquide, pouvant aller jusqu'à 2,66 milliards d'euros (près de 17,5 milliards de francs) en raison de la valeur jugée supérieure de EMI par rapport à BMG. Le groupe en a les moyens. Bertelsmann dispose d'un trésor de guerre de quelque 15 milliards d'euros (près de 100 milliards de francs) pour réaliser des acquisitions, s'était vanté M. Middelhoff en septembre. "Nous sommes assis sur un sac plein d'argent", avait-il ironisé. Le poids-lourd EMI/BMG ainsi constitué dans la production et l'édition musicale pourrait venir s'adosser sur les activités internet de Bertelsmann également en plein boom.

Très ambitieux, le groupe allemand entend en effet aussi devenir numéro un mondial des contenus. A cette fin, le géant de médias vient de conclure une alliance avec le site américain Napster, pionnier de l'échange de fichiers musicaux sur internet. Il entend le transformer en système à péage avant d'en prendre à terme le contrôle. Bertelsmann s'était auparavant emparé de CDNow, le plus gros magasin virtuel au monde de musique. Pour éviter les foudres des autorités de la concurrence, tant européennes qu'américaine, EMI et Bertelsmann seraient disposés à céder certains de leurs labels d'édition musicale. De l'avis des experts, l'union serait toutefois moins problématique que celle EMI/Time Warber car un peu moins dominante. Le rapprochement constituerait également un nouveau pas dans le lent processus de transformation du groupe de Guetersloh, d'une firme jalouse de son indépendance et détenue par des propriétaires privés (la fondation Bertelsmann possède 71,2% du capital dont 21,4% est entre les mains de la famille Mohn) en un groupe partiellement coté en bourse. EMI est coté à la bourse de Londres.