L’UMTS dérape en Europe

Heureux ceux qui ont tiré les premiers. Les derniers seront sans doute moins bien servis. La folie qui a entouré les enchères anglaises et allemandes pour l’attribution des licences UMTS (licences de téléphonie de troisième génération) n’est plus de mise. Lundi matin, la Suisse a reporté sine die le lancement de ses enchères pour déterminer de l’attribution des 4 licences.

L’Office fédéral de la communication, le gendarme suisse des télécommunications, enquête sur " d’éventuelles ententes illégales entre opérateurs ". De 10 candidats en début de semaine dernière, il n’en restait plus que cinq ce week-end, avant que deux d’entre eux, Sunrise et Diax, sous l'égide de Télé Danmark, annoncent leur fusion. Quatre candidats pour quatre licences : la Suisse voit s’envoler sous ses yeux tout espoir de " pactole " lié aux enchères UMTS. Dans ce cas de figure, si les enchères avaient été lancées lundi matin à 9h comme prévu, les licences auraient été attribuées à leur mise à prix, soit 50 millions de francs suisse chacune ( 215 millions de francs français, 860 millions de francs dans les caisses de l’Etat fédéral). L’opérateur Orange, contrôlé à hauteur de 85% par France Télécom, s’est déclaré " un peu irrité " lundi par le report à une date ultérieure " des enchères suisses.

Faute de coordination européenne...

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Depuis quelques temps maintenant, les opérateurs refusent ce qu’ils perçoivent comme un oukase des Etats européens. Nombre d’entre eux ont entamé des procédures judiciaires contre les gouvernements italiens, allemand, anglais, espagnol et polonais. Le problème de fond est que l’Union européenne a failli en fixant pas des règles communes pour l’attribution des licences. Il n’est pas possible d’avoir dans un pays des enchères et chez le voisin un concours de beauté gratuit ", souligne un analyste de la banque Merck Finck et Co.

Les fameuses licences UMTS, présentées comme la panacée du mobile, technologie dont les opérateurs ne pouvaient se passer au risque d’être largués, doivent faire face à des critiques et des incertitudes. La technologie sera-t-elle aussi performante que prévue ? Le marché aussi réceptif qu’annoncé ? Plusieurs études prospectives émettent des doutes, des bémols et les opérateurs hésitent à s’endetter très fortement pour des perspectives hypothétiques. Non seulement les licences atteignent des sommets, jamais égalées ( près de 240 milliards de francs en Angleterre, plus de 325 milliards de francs en Allemagne) dans la plupart des pays européens, mais les investissements nécessaires à leur exploitation sont tout aussi importants. Et les banques semblent de moins en moins empressées de soutenir de tels projets.

les enchères se terminent en flop !

Les opérateurs pourraient donc être tentés, comme le suspecte la Suisse, de s’entendre sur les enchères. En Italie, les enchères viennent de se terminer sur un flop suite au retrait de l’opérateur Blu. Furieux de devoir se contenter d’un chèque de 12,16 milliards d’euros (près de 80 milliards de francs) alors qu’il espérait toucher le jackpot, le gouvernement a décidé d’encaisser le dépôt de garantie de 2,06 milliards d’euros (13,5 milliards de francs) constitué par Blu avant la vente. L’opérateur a répliqué en déposant un recours judiciaire.

Une situation de mauvais augure pour la France qui a opté pour un système mixte. L’Autorité de régulation des télécommunications procèdera d’abord à une première élimination des candidats selon un cahier des charges avant de lancer les enchères. Le prix d’attribution des licences est fixé à 32,5 milliards de francs pour chacune des quatre licences.