Fièvre aphteuse : la République d'Irlande menacée

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Soixante ans. Cela fait soixante ans que la République d'Irlande n'a plus recensé un seul cas de fièvre aphteuse sur son territoire. Mais ce record pourrait bien trouver une triste fin dans les heures à venir : des moutons britanniques potentiellement infectés auraient été vendus à un abattoir du pays. Près de 250 agneaux abattus mardi dans le comté de Roscommon (centre) ont en effet transité par la ferme nord-irlandaise de Meigh, située près de la frontière et touchée par la maladie. Une enquête transfrontalière a été ouverte sur l'importation de ces moutons, en dépit de l'embargo sur les exportations mis en place par Londres.

Ces moutons suspects vont être incinérés-

Et face aux sérieuses menaces de contamination de ses cheptels ovins par leurs congénères anglo-saxons, les autorités irlandaises ne lésinent pas sur les mesures de précaution. Ainsi, 400 policiers supplémentaires ont-ils été envoyés en renfort le long de la frontière avec l'Irlande du Nord, où tous les véhicules sont systématiquement désinfectés. La détection d'un cas de fièvre aphteuse pourrait avoir des conséquences dramatiques pour l'économie. L'agriculture et l'industrie agro-alimentaire représentent 10% du produit intérieur brut de la République d'Irlande. "Si ne serait-ce qu'un seul cas de fièvre se déclare ici, nous ne pouvons plus rien vendre pour les six prochains mois ; et nous exportons dans cent pays", s'est emporté jeudi le secrétaire d'Etat irlandais à l'Agriculture Noel Davern.

Toute la Grande-Bretagne affectée

L’ensemble des îles britanniques est désormais touché. Mercredi soir, la ministre nord-irlandaise de l'Agriculture Brid Rodgers a reconnu à son tour que la fièvre aphteuse avait atteint l'Irlande du Nord. Par ailleurs, au moins deux foyers de fièvre aphteuse ont pour la première fois été identifiés hier matin en Ecosse.

Le Premier ministre Tony Blair, intervenant devant la chambre des Communes, a promis aux agriculteurs de faire "tout ce qui est raisonnablement possible" pour les aider à sortir de cette "situation effrayante". La veille, le ministre de l'Agriculture Nick Brown avait annoncé une série d'aides financières pour cette profession déjà laminée par la crise de la vache folle. Il avait notamment promis un plan de compensations financières de 152 millions de livres (243 millions d'euros) pour les éleveurs d'ovins, de bovins et fabricants de produits laitiers touchés par l'épizootie.

Par ailleurs, le gouvernement va examiner la faisabilité de la mise en place d'un système de transport du bétail sain directement vers les abattoirs, dans des conditions de sécurité particulièrement strictes. L'objectif de cette mesure est double: éviter une pénurie de viande dans les magasins, et donner un ballon d'oxygène à des agriculteurs désormais menacés de faillite pour nombre d'entre eux si la situation devait perdurer.