Merrill Lynch fait amende honorable

La nouvelle a fait l'effet d'une bombe dans le monde feutré des banques d'investissements, Merrill Lynch, un des leaders mondiaux de la finance a accepté un accord avec le département de la justice de l'état de New York. L'Attorney général, M. Elliot Spitzer, est parti en croisade depuis plus d'un an contre des pratiques répandues dans toutes les maisons de la place où le département de recherche financière dressait un tableau beaucoup trop rose des entreprises pour s'attirer de lucratifs contrats de conseil.

A titre d'exemple, un courrier électronique d'un analyste de Merrill Lynch, rendu public par Eliot Spitzer, qualifie en interne une action de "déchet" tout en recommandant en même temps à ses clients de l'acheter. Cette pratique, strictement interdite, trompe tous les investisseurs, et en particulier les petits porteurs, parce qu'ils s'appuient sur ces notes d'analyse pour acheter des actions. Aux Etats-Unis, quelque 70% des ménages investissent d'une manière ou d'une autre en bourse, a rappelé Eliot Spitzer pour souligner l'ampleur du problème. Ces excès se sont multipliés pendant les années folles de l'internet à la fin des années 90. Les recommandations d'achats qui décrivaient les entreprises de façon très favorable, faisaient alors florès et les analystes sont devenus des gourous, dont on buvait les paroles au fil d'innombrables interviews de télévision. Quand la bulle spéculative a explosé au printemps 2000, faisant partir en fumée des centaines de milliards de dollars d'épargne, ils se sont retrouvés sur le banc des accusés en même temps que leurs employeurs.

Si Merrill Lynch est la première à tomber dans ses filets, le ministre de la Justice de l'Etat de New York, Eliot Spitzer a déclaré mardi qu'il allait continuer à poursuivre son enquête sur la probité de la recherche financières des grandes banques d'affaires de Wall Street. Son message est très clair : "nous allons poursuivre notre enquête sur toute les autres grandes maisons de Wall Street". Sur un ton de menace à peine voilée, il a encouragé les banques d'affaires à venir le voir pour négocier. S'adressant directement à elles, il a lancé: "Je vous conseille de passer en revue vos courriers électroniques, vos documents (concernant les liens entre les analystes et les banquiers d'affaires) et une fois que vous aurez fait cela je vous suggère de venir nous voir et d'avoir une conversation franche avec nous pour que nous puissions aller de l'avant et assainir le secteur". En attendant que les établissements visés se manifeste il ne fait aucun doute qu'ils changeront rapidement leurs méthodes internes. Goldman Sachs, autre société prestigieuse, a déjà annoncé des réformes, tout comme l'avait déjà fait Morgan Stanley il y a quelques semaines.

La manœuvre de Merrill Lynch : accepter un règlement à l'amiable qui n'implique pas sa culpabilité, bien que très habile, ne la sauvera peut être pas d'une avalanche de poursuites collectives susceptibles d'aboutir à des versements beaucoup plus élevés. Au delà de la peur du gendarme, la colère provoquée par les révélations sur les pratiques de Wall Street et le risque de perdre des affaires au profit de concurrents plus rigoureux, seront probablement le meilleur levier pour une réforme générale au sein du club fermé des banques d'investissements américaines.