Airbus contre Boeing : duel en plein ciel

Le mois avait pourtant mal commencé pour Airbus, lorsque le groupe européen avait annoncé le report de livraisons de six appareils par la compagnie américaine Northwest. Airbus, comme son rival américain Boeing, a en effet dû négocier des reports, parfois des annulations de commandes, avec des compagnies aériennes très fragilisées par la crise du secteur qui s'est brutalement aggravée après les attentats du 11 septembre aux Etats-Unis.

Les équipes commerciales du consortium européen ont retrouvé le sourire, en annonçant la confirmation par la compagnie aérienne sud-africaine South African Airways (SAA) d'une commande ferme de 38 appareils, livrables au cours des 10 prochaines années. Les sud-Africains ont donc définitivement basculé dans la famille Airbus, et tournent le dos pour quelques années au géant américain Boeing, qui voit là lui échapper le plus gros client du continent africain. Les 41 avions (38 à l’achat et trois en leasing) représentent une valeur catalogue de 3,5 milliards de dollars. Cette valeur mise en avant dans la presse, est toute théorique, car en temps de crise les négociations entre clients et constructeurs sont encore plus âpres qu’à l’accoutumée. Pour obtenir des commandes fermes, les rabais sur les prix initiaux sont monnaie courante, et sont souvent assortis de montages complexes, offrant des services, de la formation des personnels navigants ou non, voire du transfert de technologie.

Dans la course qui oppose Airbus à Boeing sur le marché des avions de plus de 100 places, Airbus affiche désormais cent nouvelles commandes depuis le début de cette année. Boeing a perdu le combat pour le client sud-africain, SAA, mais reste néanmoins en tête de la compétition avec cent trente quatre avions commandés. Loin d'être vaincu,  Boeing jubile, car la transaction "pharaonique", cent avions de type B737 avec la compagnie irlandaise Ryanair, a offert au géant de Seattle une sérieuse longueur d’avance, qui sera difficile à combler par Airbus.

Loin de ces commandes très médiatisées, la lutte féroce pour la première place des constructeurs d’avions moyens et gros porteurs, s’accompagne d’une guerre des prix dont on parle peu. Celle-ci génère une forte pression sur les sous-traitants des deux côtés de l’Atlantique, et le patron d’Airbus, Nöel Forgeard, a dû évoquer "l'oeil vigilant de l'Organisation mondiale du commerce (OMC)" pour justifier la rudesse de la compétition avec Boeing. A Toulouse comme à Seattle, sièges des deux entreprises, les centaines de PME qui travaillent pour Airbus ou Boeing, s'inquiètent de l'impact de cette course à la commande ferme sur leur avenir.