La France se lance dans les drones de combat

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Ils s’appellent UCAV, comme Unmanned Combat Aerial Vehicles ou avion de combat non piloté. A l’occasion du salon du Bourget, la ministre de la Défense Michèle Alliot-Marie a annoncé le lancement "d’un programme de démonstrateur (prototype, ndlr) d'UCAV". Ce programme "doit permettre à l'Europe de démontrer sa capacité autonome à réaliser des avions de combat non pilotés", a-t-elle souligné. La maîtrise d'oeuvre de ce programme, qui devrait porter sur un montant de 300 millions d’euros, va être confiée à Dassault Aviation mais d'autres industriels pourront y être associés, en particulier le groupe d'électronique professionnelle Thales. L'avionneur français dispose déjà d'une société commune avec Sagem, Sagem Tactical, pour le développement et la commercialisation des systèmes de drones tactiques. Le groupe européen d'aéronautique et de défense EADS, qui expose au Bourget,  son premier Eagle de série, premier véritable avion endurant sans pilote,  pourrait également être intéressé.

Dans ce secteur, les Etats-Unis ont une longueur d'avance puisque les groupes américains Boeing et Northrop Grumman ont déjà mis au point des prototypes d'UCAV, les X-45 et X-47, qui ont effectué leurs premiers vols l'an dernier.

Premiers drones armés

Dassault Aviation a fait ses premiers pas dans les drones en juillet 2000 avec le vol de son Petit Duc. Une version plus évoluée de ce prototype de drone militaire, le Moyen Duc, volera début 2004. De nombreux drones de reconnaissance (Unmanned Aerial Vehicles - UAV) ont  joué un rôle important dans les derniers conflits, dans les Balkans, en  Afghanistan et en Irak. Plus récemment, des drones Hunter de fabrication franco-israélienne appartenant à l'armée de l'air française ont été déployés, durant le sommet du G8, dans le ciel d'Evian dans le cadre du dispositif international de sûreté aérienne.

Mais aucun véritable UCAV n'a encore été engagé dans des opérations de combat. Des drones armés, non conçus pour des missions de combat, ont été utilisés occasionnellement par les Américains mais à une très petite échelle. Aux missions de reconnaissance traditionnelles, les drones de combat  ajouteront des capacités d'attaque et de destruction des objectifs ennemis. Le recours à ce type d'appareil permet d'épargner la vie du pilote, si le drone est abattu par la défense aérienne. "C'est le système aérien de combat du troisième millénaire", commente un  expert aéronautique au Bourget.

Photo : drone, image prétexte