Les adieux du Concorde

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Cinq mois après Air France, British Airways stoppe l’aventure Concorde. La compagnie aérienne britannique était la seule autre compagnie à exploiter le supersonique franco-britannique. Vendredi, peu après 17 heures, les trois derniers appareils en service commercial dans le monde se sont posés à l'aéroport londonien d'Heathrow, d'où ils assuraient depuis 1977 une liaison régulière vers New York en trois heures et demie, à deux fois la vitesse du son. A leur bord, des invités. Les trois appareils ont été ensuite alignés sur le tarmac, où un millier de  fans tirés au sort peuvent les admirer, installés sur des gradins mis à leur  disposition. Le président de British Airways Colin Marshall devait prononcer un discours en  hommage à Concorde et les invités ont été conviés à une réception.

Plus de 2,5 millions de passagers ont emprunté les Concorde de British Airways depuis que l'appareil est entré en service en 1976. Le plaisir de voler plus vite que la rotation de la terre, tout en dégustant  champagne, caviar et cuisine raffinée, ravissait stars et hommes d'affaires, qui  n'hésitaient pas à débourser 8.292 livres sterling (11.960 euros) pour un  aller-retour Londres-New York.

Le coup de grâce de Gonesse

Développé sur fonds publics, Concorde a pourtant été un échec commercial tant pour la France que la Grande-Bretagne, qui n'ont jamais réussi à vendre un seul appareil à d'autres pays depuis son premier vol au printemps 1969, l'année où l'Homme a posé le pied sur la lune. Vingt appareils seulement ont été construits, dont 14 exploités commercialement, sept par chaque compagnie.

C'est la catastrophe de Gonesse (Val d'Oise, France) qui a marqué le début de la fin pour Concorde le 25 juillet 2000, lorsqu'un appareil d'Air France s'est écrasé après le décollage, faisant 113 morts. Le supersonique fut cloué au sol pendant plus d'un an. Après sa remise en  service, le ralentissement économique mondial et la crise du transport aérien due aux attentats du 11 septembre 2001 avaient réduit la clientèle du Concorde, alors que les coûts de maintenance de l'appareil explosaient.

Concorde était devenu un luxe que British Airways et Air France ne pouvaient  plus se permettre: le 10 avril, les deux compagnies annonçaient le retrait du supersonique. Les sept appareils de British Airways, comme ceux d'Air France, seront exposés dans des musées, mais leur destination exacte n'a pas encore été  annoncée par la compagnie britannique.

Photo d'ouverture : atterrissage à Heathrow du dernier Concorde de British Airways, vendredi - DR