L'élève chinois au salon de l'Agriculture

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Pas de vins millésimés à déguster, mais toutes sortes de thés à siroter. Pas de tranches de saucissons à avaler, mais des lamelles de concombre amer à croquer. C’est un stand à la saveur particulière qui participe pour la première fois au salon de l’Agriculture (jusqu’au dimanche 6 mars), porte de Versailles, à Paris. Celui de la Chine, un pays de 1,3 milliards d’habitants, dont 900 millions de ruraux.

La province du Jiangsu a été choisie comme ambassadrice pour la diversité de son agriculture et sa deuxième position au niveau des investissements étrangers. Réputé comme le "pays de riz et de poisson", riche des ressources variées de l’agriculture, de la sylviculture et de l’élevage, le Jiangsu possède de bonnes conditions pour toutes les cultures. Il produit des céréales, des oléagineux, de la viande, des œufs, du lait, des produits aquatiques…

Un certain modernisme français

Son stand est discret, loin du brouhaha général, des beuglements de vaches, des effluves de choucroute et autres mets rustiques du terroir français. Pour tout décor, quelques modestes tables rouges dressées de bocaux et d’assiettes et des panneaux recouverts d’explications et de cartes de l’empire du milieu. Pas de bêtes à photographier ou à caresser, seulement une dizaine d’agriculteurs, sans costume traditionnel, ni musique folklorique. Les exposants sont là pour travailler : présenter leur province et ses richesses aux Français, et surtout observer. L’agriculture chinoise se trouve dans une période de transition cherchant à délaisser les méthodes traditionnelles au profit d’un certain modernisme.

"Nous ne sommes pas très nombreux mais nous sommes très bien organisés", dit un homme au costume austère et au regard malicieux. Jiang Xuezhong est le directeur du bureau des affaires étrangères et de la coopération économique du département de l’agriculture du Jiangsu. "La France est pour nous un modèle du point de vue agricole", explique-t-il. Et le Chinois d’évoquer pêle-mêle les belles et impressionnantes bêtes, l’attachement des Français à leurs terres et les performantes machines agricoles.

36 entreprises composent la délégation chinoise. Ce sont des sociétés productrices de thé, de viande de moutons ; de fruits et légumes, d’aliments pour animaux… Toutes là pour faire connaître leurs denrées et apprendre en …observant. Le mot revient constamment dans la bouche de la traductrice. Qin huanhu, par exemple, est producteur de perles qu’il transforme en collier. "En venant ici on cherche à savoir ce qui plait aux consommateurs français et plus largement aux Européens", explique-t-il tout en déshabillant du regard une dame en train d’essayer un de ses colliers. Et de scruter la moindre réaction de la cliente potentielle. "Ca complète les études marketing car là on est directement en contact avec le consommateur. C’est très enrichissant. Avec toutes ces observations, je vais rentrer avec la tête pleine d’idées…" Même son de cloche chez Zhang Ci, éleveuse de chèvres blanches. Selon elle, ses bêtes donnent une viande plus raffinée mais elle concède que les caprins français sont plus beaux.

Agriculteurs attentifs

Quand ils déambulent dans les allées du salon, les délégués chinois restent en retrait. Très peu -pour ne pas dire aucun- posent des questions à leurs collègues français, mais leurs yeux jaugent, se plissent, et fixent animaux, machines, mets. "On ne communique pas beaucoup à cause de la barrière de la langue car les agriculteurs français parlent peu l’anglais", précise Jiang Xuezhong.

Bientôt ce sera au tour des entreprises françaises d’observer et d’apprendre du savoir-faire asiatique lors de la cinquième édition du Salon international de l’alimentation chinois qui aura lieu à Shangai du 18 au 20 mai 2005. En perspective, sûrement du thé à siroter et du concombre à croquer. Mais aussi et surtout des leçons d’agriculture chinoises. "On a toujours à apprendre des autres", dit d’un sourire entendu Jiang Xuezhong.

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