A 380 : décollage imminent

A bord, les vérifications d'usage sont en cours.

Les derniers essais de roulage ont été concluants. Le comportement des réacteurs a été testé en vol sur un "avion hybride". Reste l'étape la plus spectaculaire : le premier vol de l'avion géant d'Airbus. Comme les conditions météorologiques ne devraient pas s'y opposer, l'A380 va prendre son envol depuis Toulouse-Blagnac, pour la première fois ce mercredi, entre 10 et 11 heures du matin, devant pas moins de 50.000 personnes. Des parkings ont été aménagés en bordure de piste pour leur permettre de se masser le long des grillages. Parmi elles, 500 spectateurs privilégiés pour lesquels des gradins ont été spécialement édifiés : ingénieurs du programme, fournisseurs, représentants des compagnies clientes, personnalités, journalistes... dont le président d'Airbus Noël Forgeard, qui doit prendre la tête en mai de la maison-mère EADS.

Le nouveau vaisseau amiral européen doit décoller de la piste 32 de Toulouse-Blagnac, construite en 1969 pour les essais du supersonique Concorde. Il mettra le cap vers le nord-ouest en tournant le dos à Toulouse pour passer le plus clair du premier vol au-dessus de l'Atlantique. Deux pilotes hors pair, Claude Lelaie et Jacques Rosay, seront aux commandes et "à l'écoute" de l'appareil pour ce vol d'essai. Le premier, 58 ans, directeur des essais en vol, a à son actif 14.000 heures de vol, dont 7.500 en essais militaires ou civils. Le second, 55 ans, chef des pilotes d'essai d'Airbus, affiche lui 10.000 heures à son compteur dans les airs dont 6.000 pour des essais. Outre les deux pilotes, l'avion emportera à son bord trois ingénieurs navigants, Fernando Alonso, Manfred Birnfeld et Jacky Joye, et leur mécanicien navigant Gérard Desbois.

Retransmission en direct sur écran géant

Dans la Ville Rose, les images de l'événement seront diffusées en direct sur un écran géant installé place du Capitole. Si ce premier vol se déroule convenablement, il donnera le coup d'envoi d'un programme d'essais prévu pour durer un an, essentiellement avec une flotte de quatre appareils. A ces avions déjà assemblés, qui seront équipés de moteurs Rolls-Royce, s'ajoutera un cinquième appareil qui effectuera les essais à partir du début 2006 avec la deuxième motorisation proposée sur l'A380 par les constructeurs américains d'Engine Alliance (General Electric et Pratt et Whitney).

Au-delà d'Airbus, le vol inaugural de l'A380 constitue un moment historique pour tout le secteur aéronautique. Après les prouesses du supersonique Concorde, l'appareil à double pont établit un nouveau record technique. Il sera le plus grand avion de ligne du monde à partir de sa mise en service, courant 2006 (voir encadré). Une performance sur laquelle compte Airbus pour maintenir son avance commerciale face à l'américain Boeing, dont le super-jumbo 747 ne souffrait jusqu'à présent d'aucune concurrence directe. L'enjeu financier de l'A380 est considérable : Airbus et ses actionnaires, l'européen EADS (80%) et le britannique BAE Systems (20%), y ont déjà investi plus de 10 milliards d'euros et pourraient remettre 1,45 milliard d'euros sur la table. Avant même son entrée dans les airs, l'A380 a engrangé 144 commandes fermes. Boeing a misé pour sa part sur un pari résolument opposé, celui d'un appareil super économique, le Boeing 787 "Dreamliner".

Photo d'ouverture : l'A380 lors des derniers essais au sol - DR