"Un avion merveilleux"

Première sortie réussie pour l'A380. Mercredi à 14h22, le géant d'Airbus, après avoir cerclé quelques minutes au-dessus de la piste, s'est posé impeccablement à l'aéroport de Toulouse-Blagnac. Il s'était envolé un peu moins de 4 heures plus tôt de la même piste pour effectuer sa première sortie. Un vol qualifié "d'absolument parfait" par l'un des pilotes de l'appareil, Jacques Rosay, et qui a servi, notamment, à effectuer une batterie de tests. Entre midi et 13h30, l'équipage a notamment joué sur les volets, la vitesse et les commandes de vol, ainsi que l'équilibrage de l'avion, en jouant sur les ballasts remplis de tonnes d'eau qu'il avait embarqués. Une série de tests cruciaux pour la suite des essais. Ceux-ci devraient durer un an, essentiellement avec une flotte de quatre appareils.

L'avion géant, revenant à son point de départ, s'est ensuite posé en douceur avec une vitesse apparente très faible, supporté par sa gigantesque voilure. Il s'est arrêté en quelques centaines de mètres à peine, devant les véhicules de pompiers heureusement inutiles. L'atterrissage un moment envisagé à 14 heures a été légèrement retardé pour ne pas interférer avec l'atterrissage d'un hélicoptère des urgences de l'hôpital Rangueil. L'équipage est ensuite sorti de l'appareil pour être accueilli par le directeur du programme Charles Champion, et par le président d'Airbus, Noël Forgeard, qui a salué pour l'occasion "cet effort collectif formidable" et a dit "son extrême fierté". Pilotes, ingénieurs et mécanicien se sont ensuite prêtés de bonne grâce à l'exercice de la conférence de presse, répondant aux questions des 500 journalistes venus du monde entier. L'un des deux pilotes, Claude Lelaie, a souligné "l'étape clé très importante pour cet avion merveilleux" qu'a constitué le premier vol de l'A380.

Les félicitations de Noël Forgeard - DR

Jacques Chirac, qui est arrivé jeudi matin à Toulouse pour y féliciter personnellement les équipes d'Airbus,  a salué mercredi, dans un communiqué diffusé peu après l'atterrissage, la "réussite totale" du premier vol d'essai de l'Airbus A380, "magnifique résultat pour la coopération industrielle européenne". Jean-Pierre Raffarin a vanté une "réussite" française et un "exemple" européen. Pour la ministre de la Défense Michèle Alliot-Marie, "cela montre aussi combien l'Europe est porteuse d'avenir, est porteuse d'innovation mais aussi d'emplois pour tous les salariés qui participent à un programme tel que celui-ci". C'est aussi "la meilleure réponse à ceux qui douteraient du caractère concret de l'Europe", selon Philippe Douste-Blazy, ministre de la Santé, qui représentait le gouvernement à l'aéroport de Toulouse-Blagnac. Hors de France, la Commission européenne a salué une "success story" européenne, "qui apporte la preuve que la coopération au sein de l'UE est payante". Tandis qu'à Berlin, le secrétaire d'Etat allemand au ministère de l'Economie, Ditmar Staffelt, a vanté cette "preuve des hautes capacités technologiques de l'Europe".

L'envol silencieux du mastodonte

Toulouse a aussi fêté l'événement comme il se devait. Les images du décollage et de l'atterrissage ont été diffusées en direct sur un écran géant installé place du Capitole. Dès 10h29, tout le personnel d'Airbus et les centaines de spectateurs placés aux alentours de l'aéroport de Blagnac dans la banlieue de Toulouse ont retenu leur souffle. Le plus gros porteur civil était alors sur le tarmac prêt à s'élancer sur la piste 32, construite en 1969 pour les essais du supersonique Concorde. Quelques secondes plus tard, les pilotes d'essai mettaient les gaz. Après des années d'étude, l'A380 rejoignait enfin son élément, les airs. Sous les applaudissements des spectateurs, le géant s'élevait rapidement mais "majestueusement", selon des témoignages. Des experts en acoustique présents sur place ont indiqué que le niveau sonore lors du passage de l'A380 au-dessus de Cornebarrieu, juste après le décollage, avait atteint un maximum de 88 décibels.

Au-delà d'Airbus, le vol inaugural de l'A380 constitue un moment historique pour tout le secteur aéronautique. Après les prouesses du supersonique Concorde, l'appareil à double pont établit un nouveau record technique. Il sera le plus grand avion de ligne du monde à partir de sa mise en service, courant 2006 (voir encadré). Une performance sur laquelle compte Airbus pour maintenir son avance commerciale face à l'américain Boeing, dont le super-jumbo 747 ne souffrait jusqu'à présent d'aucune concurrence directe. L'enjeu financier de l'A380 est considérable : Airbus et ses actionnaires, l'européen EADS (80%) et le britannique BAE Systems (20%), y ont déjà investi plus de 10 milliards d'euros et pourraient remettre 1,45 milliard d'euros sur la table. Avant même son entrée dans les airs, l'A380 a engrangé 144 commandes fermes. Boeing a misé pour sa part sur un pari résolument opposé, celui d'un appareil super économique, le Boeing 787 "Dreamliner".

A380 : les chiffres de la démesure

- ce quadriréacteur à deux ponts sur toute sa longueur a une envergure de 80 mètres (70,6 mètres pour le B747) pour une longueur de 73 mètres (64,4 mètres) et une hauteur de 24 mètres avec un rayon d'action pouvant atteindre 15.000 km. - l'entrée d'air de chacun des quatre réacteurs de l'A380 est de même diamètre que le fuselage d'un A320. - la première version de l'appareil pourra transporter 555 passagers en aménagement standard (trois classes) et jusqu'à 840 en charter. L'A380 que mettra en service Air France à partir d'avril 2007 comptera 538 sièges en configuration trois classes. Il permettra ainsi de transporter 35% de plus de passagers que le Boeing 747-400 avec 50% de plus de surface de plancher. - la version cargo pourra transporter sur trois étages jusqu'à 150 tonnes de fret avec une autonomie de 10.400 km.

Photo d'ouverture : à 14h22, au bout de 3h56 d'un vol sans histoire, l'A380 se pose sur la piste de l'aéroport de Toulouse-Blagnac - DR