Les Américains prêts à conduire en mini ?

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Dans une récente étude, la banque Merrill Lynch note que, pour la première fois depuis plus de vingt ans, les voitures regagnent du terrain aux Etats-Unis face aux pick-up et autres 4x4. Une évolution particulièrement perceptible lors des quatre derniers mois de 2005, où l'impact des ouragans et du prix de l'essence à plus de trois dollars le gallon pendant l'été, s'est fait sentir dans les préférences automobiles des Américains. Globalement, les voitures sont redevenues populaires en 2005, grimpant à 45,1% du marché national, contre 44,3% en 2004. S'il n'y a qu'une dizaine de modèles compacts en vente sur le marché américain, il y a un net rebond des ventes, de plus de 10% en 2005 comparé à 2004.

Et les constructeurs se bousculent : les trois principaux japonais Toyota, Nissan et Honda préparent le lancement de nouveaux modèles, l'américain Ford y songe. "Le marché nord-américain des petits véhicules va croître de 5% par an d'ici 2008 pour atteindre plus d'un tiers des voitures vendues", selon les prévisions du deuxième constructeur américain. Ford a d'ailleurs dévoilé dimanche, lors du premier jour du salon automobile de Detroit, un nouveau concept de petit véhicule sportif doté de deux portes, baptisé Reflex. Ce modèle, qui affiche aussi un moteur hybride diesel électrique, est "parfaitement taillé pour coller aux goûts des jeunes consommateurs américains, mais il est également sobre en carburant", fait-on valoir chez Ford.

Il est loin cependant de la petitesse des Mini, voire des Smart. Ce prototype, bien plus grand que les petites citadines à l'européenne, apparaît comme une réponse au changement des attentes des automobilistes et à la nécessité de consommer moins d'énergie. Mais ces voitures plus petites visent aussi à séduire de nouveaux acheteurs, parmi les jeunes en priorité, et/ou, pour les constructeurs japonais, à reconquérir les consommateurs attirés par les véhicules à prix réduits proposés par les constructeurs sud-coréens, selon les analystes.

La cure d'amincissement est cependant relative, si l'on en croit le numéro deux de Nissan, Toshiyuki Shiga. "Les voitures plus petites peuvent certainement constituer un marché potentiel mais les américains continuent quand même à préférer les gros modèles tout-terrain".

DaimlerChrysler a embauché la banque d'affaires américaine Goldman Sachs pour passer au crible les offres d'achat potentielles pour Smart, sa filiale en difficulté, a rapporté lundi le Financial Times. Dieter Zetsche, directeur général de Daimler, a indiqué qu'il gardait confiance dans le redressement de Smart l'an prochain, mais que Goldman avait été choisi pour filtrer les offres d'acheteurs potentiels. Spécialisé dans les petites voitures de ville, Smart, qui n'a jamais fait de bénéfices, a lancé une restructuration l'an dernier, après avoir enregistré des pertes de 600 millions d'euros, qui ont lourdement pesé sur les performances de Mercedes ces derniers mois.