Qu'est-ce qu'une banque d'affaires?

Cauchemar du secteur bancaire : le crash de Lehman Brothers, en septembre 2008 © LCI

La quasi-faillite de Lehman Brothers qui agite la planète financière place les banques d'affaires sous les feux de l'actualité. Quel est leur rôle et comment cette chute est-elle possible?
 
Des banques pour investir
 
Une banque d'affaires, comme l'américaine Lehman Brothers traite exclusivement avec des grandes entreprises et finance les étapes-clé de leur développement. Le terme "banque d'affaires" (ou "banque d'investissement") est la traduction française de "investment bank". Après la crise de 1929 au Etats-Unis, une loi bancaire a imposé une séparation entre les banques commerciales, dites aussi de détail, qui traitent avec les particuliers et les PME, et les banques d'investissement, pour protéger les économies des déposants.
 
Cette séparation, qui n'est plus obligatoire mais qui est restée dans la pratique, est aujourd'hui à l'origine des graves difficultés que connaissent les banques d'investissement américaines comme Lehman Brothers ou Merrill Lynch. En effet, elles dépendent exclusivement pour se refinancer du marché bancaire où elles empruntent aux autres établissements du même type, tandis que les banques de détail peuvent aussi transformer les dépôts des particuliers en crédits.
 
Des activités parfois risquées
 
En France, les grandes banques sont dites "universelles" car elles exercent tous les métiers de la banque, de la banque de détail à la banque d'investissement en passant par la banque privée (gestion des grandes fortunes) et la gestion d'actifs, pour le compte par exemple des fonds de pension. Cette configuration les empêche de connaître de graves problèmes de financement.
 
Une banque d'affaires conseille et finance les entreprises dans leurs opérations de fusion, d'acquisition ou de restructuration. Elle accompagne également l'entreprise qui souhaite s'introduire en Bourse ou augmenter son capital pour financer son développement.
 
Elle élabore aussi des produits d'investissement pour le compte de ses clients, mais aussi pour son propre compte: il s'agit de produits financiers dont le rendement est lié au niveau plus ou moins élevé de risque.   C'est dans le cadre de leur activité d'investissement "pour compte propre"  que Lehman Brothers, et nombre de ses consoeurs dans le monde, y compris en France, ont subi de lourdes pertes liées à des investissements hasardeux dans des produits financiers créés à partir des "subprime", des crédits immobiliers américains à risque. Après la déconfiture de Lehman, il ne subsiste plus aujourd'hui que deux grandes banques d'affaires sur quatre aux Etats-Unis : Goldman Sachs et Morgan Stanley.