L'Inde, futur eldorado de l'uranium ?

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Le nucléaire ne fournit pour l'heure qu'à peine 3% de l'électricité en Inde. Mais le poids lourd asiatique, à la croissance économique galopante, voudrait porter la part du nucléaire à 25% à l'horizon 2050 et il s'est lancé en quête de nouvelles sources d'uranium dans le monde entier, notamment auprès de la France, du Kazakhstan et de la Russie. L'Inde est toutefois gravement handicapée par un obstacle de taille : l'Australie, troisième producteur mondial d'uranium, et qui dispose des plus importantes réserves d'uranium connues à ce jour, est jusqu'à présent restée sourde à ses requêtes d'approvisionnement, au motif que New Delhi n'a pas signé le traité de non-prolifération nucléaire. Cette situation bloquée pour le géant indien pourrait toutefois évoluer avec l'annonce faite ce mardi par le ministre indien de l'Energie atomique. Une mine découverte il y a quelques années dans le sud de l'Inde, la mine Tumalapalli, dans l'Etat de l'Andhra Pradesh, pourrait selon lui fournir jusqu'à 150.000 tonnes d'uranium.

"Il est confirmé que la mine contient 49.000 tonnes de minerai et il y a des indications selon lesquelles la quantité totale pourrait être trois fois supérieure", a déclaré Srikumar Banerjee dans des propos rapportés mardi par la presse, à l'issue d'études menées depuis quatre ans sur le site. "Si tel était le cas, ce serait la plus grande mine d'uranium au monde", a-t-il avancé. De précédentes estimations suggéraient que seules 15.000 tonnes d'uranium pourraient être extraites de la mine, qui devrait entrer en exploitation d'ici la fin 2011.

"Un uranium de faible qualité"

Le porte-parole du département à l'énergie atomique a déclaré que les experts de la mine de Tumalapalli étaient "assez confiants" dans le fait que le volume final atteindrait bien les 150.000 tonnes. Il a toutefois prévenu qu'il ne s'agissait pas d'un "uranium de grande qualité mais de faible qualité", ajoutant: "Nous n'avons trouvé aucun uranium en Inde susceptible d'avoir la même qualité que celui trouvé en Australie". Le ministre indien de l'Energie atomique a renchéri : "Cette découverte permettrait uniquement d'augmenter l'offre domestique d'uranium. Il y aura toujours un écart significatif (avec les besoins). Nous devrions toujours avoir recours aux importations".

Le marché nucléaire indien est estimé à 175 milliards de dollars. L'ouverture du pays au nucléaire date de l'été 2008 lorsque la communauté internationale a décidé de lever un embargo de 34 ans sur le commerce mondial dans le nucléaire civil avec l'Inde, puissance atomique militaire qui a toujours refusé de signer le Traité de non prolifération. Grâce à un régime dérogatoire accordé par l'Agence internationale de l'énergie atomique et le Groupe des 45 pays fournisseurs de technologies nucléaires, l'Inde a pu signer depuis septembre 2008 des accords politiques de coopération dans le nucléaire civil avec Paris, Washington et Moscou.

La troisième puissance économique d'Asie, qui opère 20 réacteurs nucléaires générant 4780 mégawatts, cherche à se doter de 63.000 MW supplémentaires d'ici 2032. Sept nouveaux réacteurs sont en construction. Mais depuis la crise nucléaire au Japon, des associations environnementales militent pour un arrêt des projets en cours, concernant notamment celui conclu avec le géant français Areva pour l'installation de six réacteurs de 9900 MW au total dans l'ouest de l'Inde dont les travaux devraient débuter en 2013.