Terres rares : vous ne verrez plus jamais votre iPod comme avant

Usine chinoise de produits de haute technologie. Les produits high-tech, dont beaucoup sont produits en Chine, sont très gourmands en "terres rares", dont la Chine est le premier producteur mondial. © www.abacapress.com

TF1 News : L'annonce, lundi, par des chercheurs japonais, de la découverte d'importants gisements de "terres rares" au fond du Pacifique a eu un fort retentissement international. Ils estiment que les fonds sous-marins pourraient en contenir jusqu'à 100 milliards de tonnes.  De quoi couvrir les besoins de l'humanité ?

Benoît de Guillebon* : Le problème est que ces besoins vont croissant. Lorsqu'on a découvert ces fameuses "terres rares", fin XIXè - début XXè siècle, on était incapable de les séparer. Or on les trouve généralement associées : ce sont des composés contenant une série de dix-sept métaux, à savoir le groupe des lanthanides (lanthane, terbium, lutétium...), ainsi que l'yttrium et le scandium.  Avant les années 50, on ne savait les utiliser que sous forme de mélanges : on parlait alors de Mischmetal ("métal mélangé"), et on s'en servait pour faire de la pierre à briquet. Depuis, on a trouvé des procédés industriels pour les séparer. Et on leur a trouvé de nouveaux usages.

Aujourd'hui, les "terres rares" sont devenues indispensables pour fabriquer de nombreux produits de haute technologie : les propriétés optiques de certains de ces minerais servent à fabriquer des lasers, des substances fluorescentes pour les écrans de nouvelle génération. D'autres de ces minerais servent d'aimants permanents dans les éoliennes et permettent donc de produire de l'électricité. On en trouve aussi dans les lecteurs MP3. Ils sont aussi indispensables pour développer les moteurs des voitures électriques... Bref,  nous en consommons de plus en plus.

TF1 News : Qui produit ces "terres rares" aujourd'hui ?

B. G. : Essentiellement la Chine. Elle représente 97% de la production mondiale et plus de la moitié des réserves. Ce qui a déjà généré des tensions internationales : à partir de 2009, les Chinois, qui avaient pris conscience de leur poids sur la scène internationale, et dont l'industrie devenait de plus en plus gourmande en "terres rares", ont menacé de restreindre leurs exportations. Du coup, d'autres pays ont été poussés à relancer leur propre production, tombée en désuétude...

TF1 News : Il n'y a donc pas de raison que la Chine soit le producteur quasi-exclusif de "terres rares" ?

B. G. : Malgré leur nom, ces "terres rares" ne sont pas si rares que ça. Les Etats-Unis avaient leurs mines, par exemple. S'ils les ont abandonnées,  c'était pour des questions de prix : les Chinois étaient capables de produire beaucoup moins cher. Quel intérêt les Américains auraient-ils eu à poursuivre cette exploitation particulièrement polluante, et à un prix plus élevé ? Même chose en Europe. Mais depuis les tensions de 2009, la réouverture des mines américaines est clairement à l'ordre du jour. En Australie, la production redémarre déjà. Le problème est donc plus d'ordre géopolitique que géologique.

Le cas du Japon l'illustre de manière encore plus frappante : depuis la Deuxième guerre mondiale, les relations entre la Chine et le Japon n'ont jamais vraiment été au beau fixe. Et à la suite d'une sombre histoire de paquebot japonais retrouvé dans les eaux chinoises, qui avait accru les tensions, la Chine a pratiquement coupé les vivres au Japon en matière de "terres rares". Voilà qui pourrait expliquer pourquoi les Japonais sont si actifs, et si inventifs, dans la recherche de gisements de "terres rares". Pourtant, contrairement au redémarrage des productions américaine et australienne, l'annonce de la découverte de gisements sous-marins me paraît plus correspondre à un "coup médiatique" : ils se situent entre 3500 et 6000 m de fond, et il faudra sûrement attendre des années avant de savoir si on peut les exploiter.

TF1 News : L'industrie de pointe pourrait-elle se passer de ces "terres rares" ?

B. G. : L'industrie moderne est de plus en plus gourmande en métaux de toutes sortes. Et pas seulement en "terres rares". Le cas de ces minerais est d'ailleurs beaucoup moins inquiétant que ceux d'autres métaux. Les problèmes d'approvisionnement sont beaucoup plus criants pour le gallium, par exemple, utilisé pour produire des semi-conducteurs.

Les tensions avec la Chine sur les "terres rares" ne sont qu'un exemple de ce qui pourrait bien dégénérer un jour en véritables "guerres des minerais" - tout comme l'approvisionnement en pétrole a déjà été une composante essentielle de certains conflits passés. Une anecdote révélatrice : en 2009, il y a déjà eu un bras de fer entre l'Australie et la Chine à propos d'un groupe de prospection. Des cadres du groupe minier anglo-australien Rio Tinto se sont retrouvés emprisonnés par les Chinois, et accusés d'espionnage industriel.

TF1 News : Mais les progrès des procédés industriels ne permettent-ils pas de produire en utilisant moins de métaux ?

B. G. : Il est vrai qu'entre 1990 et 2006, pour produire un euro de valeur ajoutée, on a diminué de 25% la quantité de matière utilisée. Et pourtant, dans l'absolu, on en consomme de plus en plus, car la production augmente en volume. Ce qui met une pression terrible sur toutes les ressources métalliques, et pas seulement sur les terres rares. Du coup se met en place un véritable cercle vicieux : extraire les métaux demande de plus en plus d'énergie. Car les ressources s'épuisent et il faut exploiter des gisements de plus en plus pauvres. Mais cette énergie est elle-même de plus en plus chère à produire... et demande de plus en plus de métaux : "terres rares" pour les éoliennes, mais aussi de plus en plus d'acier pour aller chercher de plus en plus profond les gisements en pétrole et en gaz.

Les pays développés ont déjà fait des efforts pour assurer leur indépendance énergétique vis-à-vis des pays producteurs de pétrole ; des pays comme ceux du continent européen devront bien se rendre compte un jour qu'ils n'ont pas de réserves suffisantes de minerais, et que s'ils ne trouvent pas, pour leur industrie, des solutions moins gourmandes en métaux, ils risquent de s'exposer à tomber sous la dépendance d'autres pays.

(1) Benoît de Guillebon, co-auteur avec Philippe Bihouix de Quel futur pour les métaux (EDP Sciences), est directeur de l'Apesa (Association pour l'environnement et la sécurité en Aquitaine, spécialisée dans l'éco-économie et la maîtrise des risques, créée en 1995 pour la reconversion du bassin industriel de Lacq)