Le coup de poker de Free

Le service TV Perso de Free © LCI

Si le fournisseur d'accès à Internet (FAI) Free était un joueur de poker, il donnerait des sueurs à ses adversaires. La décision du groupe de se porter candidat à la quatrième licence de téléphonie mobile - à ses conditions - est en effet des plus habiles.
 
Le communiqué de candidature du groupe a des airs de tract publicitaire. Petit coup de griffe à la concurrence par l'évocation des "marges très élevées des opérateurs mobiles historiques" et présentation élogieuse du savoir faire maison : "une offre simple, accessible à tous et sans engagement de longue durée". Des conditions réunies pour "aller au tapis"...
 
L'Arcep en croupier
 
"Free bluffe" se rassurait pourtant il y a quelques mois un de ses concurrents dans les colonnes des Echos. Au prix de vente de la quatrième licence 3G - 619 millions d'euros pile-poil - nous étions bien tentés de le croire. Mais Iliad - la maison mère de Free - est coutumière des coups d'éclats. Et habituée des parties de poker menteur.
 
Dans le rôle du croupier, l'Autorité de régulation du secteur (Arcep). C'est elle qui a publié le résultat des courses en fin d'après-midi ce mardi soit  l'existence d'un seul candidat, Free. La liste potentielle s'était en effet réduite comme peau de chagrin : Neuf Cegetel, Altitude Telecom, Numéricâble un temps pressentis, étaient devenus improbables. Un seul acteur lorgne donc encore sur les confortables bénéfices du monde de la téléphonie mobile : Free. Mais le prix astronomique d'une place à la table occupée par Orange, SFR, et Bouygues Telecom avait de quoi réfréner les ardeurs, d'autant qu'il faut ajouter des dépenses en infrastructures (antennes relais...) de plusieurs milliards d'euros. "II se peut que nous soumettions quand même une offre avec des conditions très strictes", indiquait début juillet le directeur financier de Free.
 
Etalement du paiement
 
On connaît donc maintenant ces conditions. Outre des clauses techniques ou acquises, Free réclame "un aménagement des modalités financières qui pourrait se traduire par un paiement annuel échelonné de la partie fixe de la redevance (...). A cet égard, Iliad considère que l'éventuel paiement dès la délivrance de l'autorisation de la partie fixe de la redevance constitue une barrière à l'entrée sur le marché". Free réclame donc l'étalement de son paiement et joue la carte de la concurrence."Cela leur permet de conserver plusieurs options ouvertes, tout en maintenant la pression sur l'Arcep" explique à LCI.fr Laurent Monéger, partner chez Hemeria.
 
En d'autres termes, si l'Arcep ne consent pas aux exigences de Free, au nom de l'équité entre opérateurs, elle pourrait devoir se montrer bienveillante sur d'autres dossiers, comme les tarifs de gros consentis aux MVNO, les opérateurs dits "virtuels" qui empruntent les réseaux de Orange, SFR, et Bouygues Telecom contre espèces sonnantes et trébuchantes.
 
Appui des consommateurs
 
Free ferait ainsi le choix de perdre cette partie pour mieux en gagner d'autres sur le marché de la téléphonie mobile. "D'autres possibilités que la 4ème licence peuvent être envisagées, pour un FAI souhaitant se lancer sur le mobile", détaille Laurent Monéger, "depuis la signature d'un accord MVNO jusqu'au rachat d'un des opérateurs mobiles existants".
 
Cette stratégie permettrait à Free - qui a déjà beaucoup de fers au feu avec le déploiement de réseaux fibre optique et WiMAX - de faire une entrée moins coûteuse dans la téléphonie mobile en devenant opérateur virtuel. Une fois n'est pas coutume, le fournisseur d'accès obtient l'appui des associations de consommateurs (Voir l'encadré ci-dessous), favorables à une baisse des prix. Mais le poker est un jeu risqué et la partie n'est finie que lorsque toutes les cartes sont sur table. L'Arcep - et les adversaires de Free - ont jusqu'à 2008 pour abattre les leurs.

Avec agence