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L'Eurostar en gare de Saint Pancras en Angleterre mardi 4 septembre © LCI

Deux heures, trois minutes et trente-neuf secondes, c'est le temps mis mardi matin par l'Eurostar pour relier Londres à Paris. Le train inaugural, parti de la Gare du Nord à 10h44 s'est arrêté 492 kilomètres plus loin sous l'immense verrière repeinte en bleu victorien de la gare de Saint Pancras, dans le nord de la capitale britannique, à 12h47 (heures françaises)

Pour établir ce record, le train gris et jaune a emprunté pour la première fois dans sa totalité la ligne à grande vitesse britannique, baptisée "High Speed 1", longue de 109 km au total, et dont la deuxième et dernière section de 39 km vient d'être achevée entre le sud-est de Londres et Saint Pancras. Cette gare de briques rouges datant du 19ème siècle, à l'architecture gothique typiquement britannique, décor de scènes ferroviaires des films Harry Potter, deviendra la nouvelle tête de pont londonienne d'Eurostar à partir du 14 novembre, à la place de la gare de Waterloo.

Accroissement du trafic attendu

Grâce à une vitesse maximale portée à 300 km/h, l'Eurostar mettra ainsi Londres à 2h15 de Paris, 1h51 de Bruxelles et 1h20 de Lille, vingt minutes de moins que les trajets actuels. En faisant fondre les distances, Eurostar espère doper encore sa fréquentation. La compagnie avait déjà engrangé un trafic record en 2006, transportant 7,85 millions de voyageurs. "On pense qu'on peut augmenter le trafic de près de 10% l'année prochaine, et peut-être 20 à 30%" au-delà, a déclaré Guillaume Pepy.

Eurostar est codétenu par les chemins de fer français (SNCF), belges (SNCB) et la société britannique Eurostar UK. Saint Pancras offrira des services améliorés, a-t-il assuré, avec des contrôles plus rapides, une ponctualité et des connexions aux autres transports britanniques renforcées. L'achèvement de High Speed 1 et le réaménagement de Saint Pancras auront coûté 5,8 milliards de livres (8,6 milliards d'euros). Il aura fallu treize ans aux Britanniques depuis l'entrée en service du Tunnel sous la Manche en 1994 pour achever leur part du chantier, alors que côté français, la ligne à grande vitesse était prête un an avant l'ouverture.