Les bonbons, une affaire de familles

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Devenir numéro 1 mondial de la confiserie, ça vaut bien 23 milliards de dollars (soit environ 15 milliards de nos euros). C'est l'avis du groupe Mars qui, en rachetant le géant du chewing gum Wrigley, scelle l'union de deux empires familiaux. Le nouveau groupe aura dans son escarcelle des marques mythiques du chewing gum - comme Juicy Fruit, Extra, Eclipse ou Orbit, propriétés de Wrigley - et bien sûr du chocolat, avec Snickers, M&Ms ou Mars.
 
Le mariage Mars-Wrigley, c'est le dernier épisode de deux histoires de familles entamées il y a plus d'un siècle. La plus étonnante est celle de Wrigley, créé en 1891 à Chicago par William Wrigley, un énergique commerçant qui vendait des savons et de la levure. L'homme a d'abord donné gratuitement des chewing-gums à ses clients, avant de se décider à les vendre. Il lance ainsi les marques Juicy Fruit et Spearmint dès 1893, puis Doublemint en 1914. Avec le succès, il établit des usines à l'étranger dès 1915 (Australie, Europe...). Pendant la Seconde guerre mondiale, le groupe décide de ne produire que pour l'armée américaine. C'est l'histoire des fameux GI's qui font découvrir le chewing-gum à la France libérée...
 
Family business
 
Mars est né vingt ans plus tard. Au démarrage une petite entreprise de ventes de bonbons, le groupe est créé en 1911 par Franck Mars à Tacoma, dans le nord-ouest des Etats-Unis. Sa famille le détient encore aujourd'hui. Au fil des années, avec Franck puis son fils Forrest aux commandes, le groupe lance des confiseries qui deviennent vite très populaires, comme les barres Mars (première version en 1922), Milky Way (lancé en 1923) et Snickers (1930). Il lance les M&M's en 1940, des chocolats faciles à transporter pour les GI's, encore eux. Le groupe s'est parallèlement lancé dans les aliments pour animaux dès 1935 avec Whiskas et Royal Canin.
 
Connu pour sa discrétion, voire son secret, Mars est l'un des derniers grands groupes mondiaux resté non-coté, familial et indépendant. Le groupe a des sites dans 66 pays - il fabrique même en Chine - et emploie 48.000 personnes, avec un chiffre d'affaires annuel de 22 milliards de dollars.
 
Cet esprit familial, Mars promet de le conserver. Dans le nouveau groupe, Wrigley restera une filiale séparée et autonome, ses opérations et son siège demeureront dans son bastion historique de Chicago.  Bill Wrigley, l'héritier de la famille fondatrice, l'une des dynasties qui a participé à la création de la ville de Chicago, conservera son poste. Mars veut faire de la filiale la championne des bonbons en lui transférant ses marques de sucreries hors chocolat, comme Starburst et Skittles.
 
Produits light, performances lourdes
 
Les deux groupes ont précisé qu'ils espéraient boucler l'opération dans les  6 à 12 mois. Les actionnaires de Wrigley recevront 28% de plus que le cours de l'action vendredi soir. Une prime importante qui récompense un groupe de chewing-gum très rentable et en pleine croissance, dont les produits séduisent des consommateurs à la recherche de grignotage à basses calories.
 
Cette union marque une étape majeure dans la consolidation du secteur de la confiserie, qui pourrait précipiter de nouveaux mariages, en particulier chez les concurrents Hershey et Cadbury, alors que la concurrence s'intensifie et qu'augmentent les prix du sucre et du lait. Les deux groupes devraient s'arroger un tiers du marché américain de la confiserie. Malgré la conjoncture et un ralentissement des ventes aux Etats-Unis, ils se portent plutôt bien, aidés par la demande internationale et la baisse du dollar, qui gonflent leurs ventes hors Etats-Unis. A croire que pour les bonbons, la crise n'existe pas...