Le contrat avec le Pentagone a du plomb dans l'aile

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La Cour des comptes américaine a donné raison mercredi au constructeur aéronautique Boeing qui contestait les conditions dans lesquelles l'armée de l'Air avait attribué un énorme contrat d'avions ravitailleurs à l'européen EADS et à l'américain Northrop Grumman. "Notre étude nous a conduit à conclure que l'armée de l'Air a commis nombre d'erreurs significatives qui pourraient avoir affecté le résultat d'une compétition qui était serrée entre Boeing et Northrop Grumman", estime la Cour dans un rapport.

"Nous accueillons et soutenons la décision du GAO aujourd'hui qui reconnaît le bien-fondé de notre plainte", a déclaré Mark McGraw, vice-président de Boeing, en charge des programmes d'avions ravitailleurs. "Nous sommes impatients de travailler avec l'armée de l'Air aux prochaines étapes de cette acquisition cruciale pour nos combattants", a-t-il ajouté. De son côté, le président exécutif d'EADS, Louis Gallois, s'est dit mercredi "très confiant" dans la qualité de son offre, ajoutant que l'A330 MRTT "est le meilleur produit disponible actuellement". En revanche, plusieurs membres du Congrès américain ont appelé le secrétaire à la Défense Robert Gates à accorder immédiatement le contrat des avions ravitailleurs de l'US Air Force à Boeing.

Un "vrai problème"

Mardi, le Pentagone avait jugé qu'un nouveau retard dans le renouvellement de sa flotte d'avions ravitailleurs poserait un "vrai problème". "C'est l'acquisition prioritaire de l'armée de l'Air, nous sommes en retard de dix ans, l'âge moyen de cette flotte est de 47 ans", avait alors fait valoir le porte-parole du Pentagone, Geoff Morrell, lors d'une conférence de presse. Dans son rapport, le GAO, organisme compétent pour étudier les plaintes d'entreprises évincées de marchés publics, note sept points qui ont pu, à son sens, fausser la compétition. La Cour, dont l'avis est pratiquement toujours suivi par les pouvoirs publics, recommande donc à l'armée de l'Air de "rouvrir les discussions" avec les deux groupes qui étaient candidats à ce contrat de 35 milliards de dollars.

Cette compétition - à haute teneur politique -  a opposé pendant des années le KC-45, une version militarisée de l'A330 de l'européen Airbus, et le KC-767, un dérivé du 767 de l'américain Boeing. Le 29 février, l'armée de l'Air américaine avait choisi EADS, maison mère du constructeur aéronautique Airbus, et l'américain Northrop pour fournir 179 avions ravitailleurs. Cette décision avait suscité une levée de boucliers protectionnistes au Congrès.

(D'après agence)