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légumes fruits étal commerce primeurs © DR
Va-t-on vers un embrasement dans le monde des fruits et légumes ? Le gouvernement s'apprête à demander aux maraîchers, conformément à une exigence de l'Union européenne, le remboursement de subventions publiques versées entre 1992 et 2002, pour un montant total avoisinant 500 millions d'euros.
C'est le Parisien qui l'annonce dans son édition de lundi : Bruxelles estime que ces aides ont faussé la concurrence. Un dossier qui tombe mal pour le gouvernement qui fait face à la colère des producteurs frappés par la crise. "Il nous sera impossible de rembourser une telle somme", prévient d'ores et déjà François Lafitte, président de Fedecom, fédération de défenses des producteurs concernés, qui, interrogé par le Parisien, promet en outre "un été brûlant au gouvernement". Le ton est donné.
De son côté, le ministre de l'Agriculture, Bruno Le Maire, également interrogé par le quotidien, jure "qu'il ne fera rien qui puisse compromettre l'avenir de la filière". Mais il sait que sa marge de manoeuvre est limitée depuis que la Commission lui a intimé l'ordre, le 28 janvier, de récupérer ces aides auprès des exploitants. Et d'admettre qu'il "faudra engager une procédure de remboursement auprès des producteurs". En clair, ils devront payer.
Désaccord sur le montant à rembourser
A l'origine, ces aides n'avaient pas vocation à se pérenniser. Elles avaient été conçues pour pallier l'urgence, les aléas climatiques et les mauvaises récoltes. Mais le système est devenu une véritable source de financement. Désormais, face aux pressions de Bruxelles, Bruno Le Maire, semble bien décidé à en finir. Et c'est là que les choses vont se compliquer. Car, au-delà de la colère attendue des agriculteurs, il va falloir déterminer quelles sommes leur seront réclamées. De nombreux exploitants ont en effet abandonné leur activité, certains sont décédés et d'autres sont, crise oblige, dans l'incapacité de payer.
Autre pomme de discorde, le montant total du remboursement exigé par Bruxelles. L'ancien ministre de l'Agriculture, Michel Barnier, avait déposé le 8 avril un recours devant la Cour de justice européenne pour contester la somme de 500 millions annoncée par Bruxelles. Une requête toujours en cours d'examen.
A ce titre, Bruno Le Maire a réagi lundi matin. "La Commission européenne demande que les producteurs remboursent 330 millions d'euros plus les intérêts, soit de l'ordre de 500 millions d'euros. Nous contestons une partie de cette somme. Les producteurs rembourseront moins de 500 millions", a-t-il expliqué, sans préciser quel serait le montant rétrocédé par les agriculteurs. Précision de Jean Glavany (PS), qui fut ministre de l'Agriculture de 1998 à 2002 du gouvernement de Lionel Jospin : il assume le système d'aides alors accordées aux producteurs français de fruits et légumes, assurant que "Bruxelles connaissait l'existence de ces aides".
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