Ce document qui plombe Toyota

C'est un document interne qui pourrait coûter cher à Toyota... La publication de ce texte dans lequel le constructeur automobile se félicite d'avoir économisé sur la réparation d'un problème d'accélération intempestive risque d'accroître les pressions sur le patron du groupe qui sera auditionné mercredi au Congrès. Pour Akio Toyoda, il s'agira du plus grand test depuis son arrivée à la tête du groupe il y a sept mois.

 
Dimanche, ce document a été transmis au Congrès puis rendu public. Le bureau de Toyota à Washington s'y félicite d'avoir économisé plus de 100 millions de dollars (73 millions d'euros) en parvenant à convaincre les autorités américaines de mettre un terme à une enquête, ouverte en 2007 sur des problèmes d'accélération soudaine, grâce à un simple rappel de tapis de sols, peu coûteux pour le constructeur. Toyota a rappelé plus de 8,5 millions de véhicules dans le monde en raison d'un risque d'accélération inopinée dû à des pédales d'accélérateur défectueuses ou des tapis de sols décollés, ainsi que d'un problème de freinage sur certains modèles hybrides. Les autorités de régulation américaines ont recensé cinq décès pouvant être imputés aux tapis de sols défectueux et des vérifications sont en cours sur 29 autres accidents mortels.
 
Rappel a minima ?
 
Alors que plusieurs cas d'accélération soudaine avaient été signalés, Toyota s'est contenté de rappeler seulement 55.000 tapis de sols sur les modèles Camry et Lexus ES350 jusqu'à ce qu'un accident de la route en août 2009 tue quatre personnes, dont un agent de la brigade routière de Californie. L'autorité américaine de la sécurité routière (National Highway Traffic Safety Administration, NHTSA) a ouvert sept enquêtes concernant des problèmes d'accélération intempestive entre 2003 et début 2009 mais cinq d'entre elles ont été closes, l'administration ayant conclu qu'il n'y avait pas de preuves suffisantes. Les deux autres procédures ont abouti à des rappels de tapis de sol, une solution beaucoup moins coûteuse que les rappels mis en œuvre dernièrement par Toyota pour réparer les pédales d'accélérateur.
 
Le document interne, qui date de juillet 2009, semble avoir été préparé par le bureau de Washington de Toyota pour le responsable des activités du groupe en Amérique du Nord Yoshi Inaba. Il présente les cas d'accélération soudaine comme un problème "clef" de sécurité et souligne que les autorités américaines sont en train de durcir leur position en matière de rappels. Le texte salue ensuite le travail de l'équipe de Washington chargée de la sécurité qui a réussi à "négocier" un rappel limité aux tapis de sols, ce qui a permis selon le document d'économiser plus de 100 millions de dollars et d'éviter que la NHTSA ne découvre un problème de défaut.
 
Des documents dont les parlementaires américains ont exigé la communication et que Reuters a pu consulter montrent que la compagnie d'assurance State Farm avait signalé début 2004 à la NHTSA sept cas d'accélération intempestive sur des Camry et des Lexus. Le secrétaire aux Transports Ray LaHood, qui témoignera devant le Congrès mardi, a déclaré que la NHTSA étudiait également d'autres plaintes datant de décembre 2003. James Lentz, le directeur des ventes de Toyota aux Etats-Unis, doit témoigner mardi devant la Commission du Commerce et de l'Energie de la Chambre des représentants, de même que le directeur de la NHTSA, David Strickland. L'audition très attendue du patron de Toyota aura lieu mercredi devant la Commission de contrôle et de réforme de l'Etat de la Chambre des représentants. Le titre Toyota a abandonné 19% au cours du mois écoulé mais il s'est stabilisé sur les dix dernières séances.