EADS vs Boeing : fin du match ou nouveau round ?

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Le Pentagone ne prévoyait certainement pas que l'affaire allait provoquer un tel bruit, ni qu'elle risquait d'envenimer à tel point les relations entre Washington et Paris. Depuis le retrait, contraint et forcé, du constructeur aéronautique européen EADS de la compétition pour décrocher le marché des futurs ravitailleurs de l'armée de l'air américaine, les propos aigres-doux se succèdent, la France assurant à mots plus ou moins couverts que l'affaire aura des suites. Nicolas Sarkozy est allé jusqu'à déclarer, depuis Londres, que les Etats-Unis avaient donné l'exemple du protectionnisme. A ses côtés, le Premier ministre britannique Gordon Brown s'est déclaré pour sa part "très déçu" par la décision américaine.

Du coup, les Etats-Unis pourraient, glisse-t-on au Pentagone, reporter la date limite de l'appel d'offres concernant les avions-ravitailleurs pour permettre à EADS de présenter éventuellement une offre face à l'américain Boeing. Une hypothèse qui, à peine formulée, a poussé des parlementaires du Kansas à monter au créneau, dénonçant par avance une décision "inacceptable". Le bras de fer se déplace donc sur la scène politique américaine, au grand dam du ministère américain de la Défense. Ce ne serait pourtant qu'un sursis supplémentaire : on voit mal comment EADS pourrait adapter son offre à des critères qui lui sont devenus manifestement trop défavorables (l'armée américaine affirmant désormais rechercher un ravitailleur plus petit et moins cher, ce qui ressemble au portrait-type du candidat de Boeing, bien loin du projet d'Airbus, un avion plus grand dérivé de l'A330).

"Il n'y a pas de protectionnisme"

Reste que depuis que l'affaire a éclaté, le Pentagone a singulièrement changé de ton : aux premières heures après l'annonce de la défection d'EADS, qui laissait seul Boeing en lice, il assurait, face aux premières rumeurs, qu'il n'était pas question de s'excuser. Avant de se radoucir devant la montée des protestations outre-Atlantique. Désormais vient l'heure des justifications. "Nous apprécions la contribution de l'industrie européenne pour les choix que nous pouvons faire en tant que département", a déclaré à la presse Ashton Carter, sous-secrétaire à la Défense pour les acquisitions. "Il n'y a pas de protectionnisme (...). C'est important pour nous. Une base technologique plus large et une base industrielle plus large, c'est bon pour le département de la Défense". Mais il s'est gardé de répondre à la question de journalistes sur une éventuelle prolongation de la durée de l'appel l'offre.

Le dossier est déjà lourd. Les ravitailleurs américains KC-135 à remplacer sont en exercice depuis près d'un demi-siècle et doivent impérativement trouver leurs successeurs. D'où le match sans merci qui oppose depuis des années Boeing à l'avionneur européen dans un interminable bras de fer pour l'obtention d'un marché d'une valeur potentielle de près de 50 milliards de dollars, soit 36 milliards d'euros, avec l'intervention de personnages aussi médiatiques et redoutables que le sénateur John McCain, candidat malheureux à la présidentielle américaine mais à la compétence reconnue sur les dossiers militaires. Il s'était alors révélé un allié de poids pour les Européens, en soulevant des soupçons de manoeuvres frauduleuses lors d'une précédente victoire de Boeing. Le dossier relancé, c'est EADS, associé à l'américain Northrop Grumman, qui avait remporté en février 2008 l'appel d'offres concernant les avions ravitailleurs.

Mais l'opération avait ensuite été annulée à la suite de protestations de Boeing à propos des règles de procédure. En se retirant lundi du nouvel appel d'offres et en laissant ainsi Boeing seul en lice pour construire près de 180 ravitailleurs à partir de son 767 sur les 18 prochaines années, EADS et Northrop ont estimé que le cahier des charges et l'appel d'offres avaient été reformulés de façon à avantager l'avionneur américain. Une accusation relayée par plusieurs responsables européens. Et le dossier pourrait bien être au menu de la rencontre que doivent avoir Nicolas Sarkozy et Barack Obama fin mars à Washington.