L'A400M enfin sur la piste d'envol

L'A400M © EADS

Pour les sept pays de l'Otan impliqués - à savoir la France, l'Allemagne, l'Espagne, le Royaume-Uni, la Belgique, le Luxembourg et la Turquie - l'A400M est un enjeu stratégique. Cet avion à hélices, propulsé par quatre turbopropulseurs de 11.000 chevaux (les plus puissants jamais construits en dehors de la Russie), doit remplacer les vieux transporteurs franco-allemands Transall ou américains C130. Polyvalent, il doit pouvoir, tout à la fois, assurer l'acheminement de troupes, parachutistes et matériel, sur de longues distances et à grande vitesse, tout en atterrissant sur des terrains sommaires. Séduisant sur le papier... mais les problèmes à la fois techniques et politiques, les retards croissants et les demandes de rallonge d'EADS, maison mère d'Airbus, en charge du projet, en ont fait un gouffre. Le prix du programme A400M avait été fixé en 2003 à 20 milliards d'euros pour 180 appareils. Mais le développement de l'avion a pris trois ans de retard et les coûts de dépassement seraient de plus de 5 milliards d'euros.

La signature du contrat définitif pour le financement de l'A400M, ce jeudi, sur le site d'assemblage à Séville, avait donc une forte valeur de symbole. Y participaient Patrick Bellouard, directeur du consortium Occar qui regroupe les sept pays participants, et Domingo Ureña, président d'Airbus Military, la filiale militaire d'Airbus. "Aujourd'hui nous concluons un processus long et difficile" et cette signature "permet de remettre sur les rails ce projet de coopération majeur", a déclaré Patrick Bellouard après la signature. La ministre espagnole de la Défense, Carme Chacon, qui a assisté à la cérémonie, s'est félicitée que ce "projet ambitieux" se transforme enfin en "réalité". Le président d'EADS, Louis Gallois, a lui estimé dans un communiqué : "il s'agit là d'un grand pas en avant et EADS se félicite du soutien de tous les gouvernements impliqués".

170 appareils commandés

L'A400M a pourtant bien failli sombrer. Victime d'une motorisation complexe et des demandes techniques divergentes entre pays clients, il a été remis en cause à plusieurs reprises. Faisant craindre pour les 40.000 emplois européens générés (dont 12.000 en France). Mais en mars 2010, les pays clients et EADS sont parvenus à un accord de principe pour amender le contrat initial, se répartir les surcoûts et s'accorder sur un nouveau calendrier. Chaque pays devait encore ratifier cet accord et donner son feu vert final, une étape compliquée en raison du poids de la crise économique sur les budgets de la défense européens. C'est cette étape qui a été formellement franchie ce jeudi, avec l'accord final. Ces dernières semaines, les discussions avaient été menées avec la Turquie et le Royaume-Uni, qui ont fini par donner un accord formel en début de semaine.

Quelque 170 appareils sont commandés, dont 53 par l'Allemagne, qui souhaite cependant n'en conserver que 40 exemplaires pour son armée de l'air, 50 par la France et 22 par le Royaume Uni. La France sera le premier pays livré "au tournant de l'année 2012-2013", soit trois ans après la date prévue initialement (octobre 2009), a précisé jeudi Airbus. L'Allemagne et le Royaume-Uni seront servis ensuite, courant 2013. En outre, l'avion a été vendu à la Malaisie à quatre exemplaires, ce qui porte à 174 le total des commandes fermes jusqu'à présent.