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Le républicain John McCain, interrogé sur Fox News, le 19 octobre 2008

En matière d'aéronautique et de contrats portant sur la défense nationale des Etats-Unis, la voix du sénateur John McCain est écoutée. Ce poids que représente l'avis de l'ancien candidat républicain à la Maison blanche était notamment devenu évident lorsqu'il avait contribué, par son enquête, à l'annulation d'un premier contrat destiné à renouveler la flotte d'avions ravitailleurs de l'armée de l'air. Un contrat visant à remplacer les KC-135 de l'US Air Force, dont l'âge moyen dépasse 50 ans, ce qui représentait un marché de 23,5 milliards de dollars, attribué à l'époque à Boeing. Mais John McCain avait démontré l'existence d'un conflit d'intérêts, obligeant le Pentagone à lancer un nouvel appel d'offres.

C'est ainsi qu'un nouveau contrat de 35 milliards de dollars a été décroché, non plus par Boeing mais par un tandem Northrop-EADS, la version de l'A330 proposée par ce duo l'emportant aux dépens du 767 de Boeing. Pourtant, rebelote, le contrat a été annulé en juin 2008 après un recours de l'avionneur américain. Un troisième appel d'offres a été lancé par le Pentagone le 24 septembre mais Northrop a menacé de le boycotter, en jugeant qu'il favorisait Boeing et son appareil plus petit.

Des arguments désormais repris à son compte par John McCain. Dans une lettre adressée au secrétaire à la Défense, Robert Gates, le sénateur exprime de sérieuses réserves sur le dernier appel d'offres du Pentagone. Et il pose une série de questions précises sur la manière dont les offres seront évaluées et dont les décisions ont été prises concernant le cahier des charges. Il demande aussi si les nouvelles règles ne favoriseront pas essentiellement des appareils de plus petite taille et enjoint à Robert Gates de spécifier comment il compte garantir un contrôle "indépendant et solide" de la procédure, étant donné l'histoire déjà mouvementée de ce programme.

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