Un bonus au goût amer pour les Britanniques

Stephen Hester, le patron de la banque Royal Bank of Scotland (24 août 2010) © A.F.P. / D. Blair

L'an dernier, Stephen Hester, le directeur général de la RBS (Royal Bank of Scotland) avait reçu 2 millions de livres (soit 2,4 millions d'euros) de gratifications. Ce qui représentait alors près du double de son salaire annuel. Traditionnellement, les bonus sont plutôt bien acceptés au Royaume-Uni - bien mieux qu'en France où leur existence même fait polémique. Mais dans un contexte de difficultés économiques accrues, à la fois pour le gouvernement et pour beaucoup de Britanniques, une telle somme aurait sûrement fait réagir. D'autant plus que la RBS, au plus fort de la crise, n'avait dû son salut qu'aux fonds publics - et donc aux contribuables britanniques : la banque est aujourd'hui nationalisée à hauteur de 83%.

L'opposition travailliste avait donc mis au défi le Premier ministre conservateur David Cameron de limiter les primes au sein de la banque écossaise. Message entendu : Stephen Hester bénéficiera cette année d'un bonus réduit de moitié, représentant 3,6 millions d'actions équivalant à 963.000 livres (soit 1,15 million d'euros). Pourtant, même divisé par deux, un bonus de plus d'un million d'euros, cela représente une belle somme. Et les travaillistes sont aussitôt repartis à l'attaque. Le président de RBS, Philip Hampton, a certes défendu ce bonus qui reflète selon lui le fait que "la banque a bien progressé" sous le mandat de Stephen Hester, qui n'avait joué aucun rôle dans sa faillite et a su la stabiliser. Mais c'est encore trop pour l'opposition travailliste, qui juge de tels revenus "complètement déconnectés par rapport aux millions de personnes qui ont du mal à joindre les deux bouts". Son leader Ed Miliband en a profité pour s'attaquer directement au Premier ministre conservateur David Cameron, qu'il a accusé d'être impuissant à limiter les très hauts salaires en dépit de ses promesses.

"Il y a un vrai problème"

Les critiques les plus cruelles sont en fait venues de l'intérieur même du gouvernement : Jeremy Browne, un secrétaire d'Etat aux Affaires étrangères libéral-démocrate, a pressé Stephen Hester de renoncer à son bonus, soulignant qu'il gagne plus en trois jours qu'un soldat risquant sa vie en Afghanistan en un an. "Il doit agir comme un fonctionnaire et non comme quelqu'un qui veut s'en mettre plein les poches", a-t-il déclaré. Le maire conservateur de Londres Boris Johnson a également jugé l'affaire "ahurissante", disant ne pas comprendre pourquoi l'Etat n'est pas capable de contrôler une entreprise dans laquelle il est majoritaire.

Le président de l'Autorité des services financiers (FSA), Lord Adair Turner, a pour sa part dit "complètement comprendre les inquiétudes sur les très hauts bonus" alors que les inégalités se creusent dans le pays. "Il y a un vrai problème concernant la légitimité du capitalisme si l'écart des récompenses devient trop grand", a-t-il ajouté. Ses propos faisaient écho à ceux du gouverneur de la Banque d'Angleterre, Mervyn King, pour qui "les récompenses sont attribuées de façon disproportionnée à une petite élite". Ce dernier milite par ailleurs pour que les banques britanniques renforcent leur bilan pour faire face aux turbulences économiques actuelles plutôt que de distribuer des bonus à leurs employés et des dividendes à leurs actionnaires.

Pour faire baisser quelque peu la pression autour de RBS, Philip Hampton a fait savoir qu'il renonçait de son côté à une gratification de 1,4 million de livres (1,7 million d'euros) en actions qui lui avait été accordée quand il avait rejoint cet établissement. Cette gratification devait lui être versée en février. Le dirigeant de l'autre grande banque britannique sauvée par l'Etat, Lloyds Banking Group, avait pour sa part déjà coupé court à toute polémique en renonçant de lui-même à son bonus cette année. Le gouvernement restera cependant impuissant face aux rémunérations exceptionnelles attribuées dans le reste du secteur financier privé, en particulier chez Barclays. Son patron, Bob Diamond, pourrait recevoir jusqu'à 10 millions de livres.