Yahoo! se cherche un nouveau boss... et un avenir

"Je suis très triste de vous dire que je viens d'être limogée au téléphone par le président du conseil d'administration de Yahoo!". C'est dans un courriel de deux phrases adressé aux employés du portail internet que Carol Bartz, réputée pour son franc-parler, a annoncé sa mise sur la touche. La directrice générale de Yahoo! voit ainsi s'achever deux années tumultueuses à la tête du groupe internet, marquées par une stagnation du chiffre d'affaires.

Que va-t-il advenir de l'ancien numéro un des moteurs de recherche ? Yahoo! a fait savoir que Bartz serait remplacée à titre intérimaire par le directeur financier Timothy Morse. Il sera épaulé dans sa tâche par un conseil de direction chargé par ailleurs de mener une étude de la stratégie du groupe "afin de positionner la société pour enregistrer de la croissance à l'avenir". Les confondateurs de Yahoo! en 1995, David Filo et Jerry Yang, apporteront leurs conseils au directeur général par intérim et au conseil de direction.

Une nouvelle plutôt bien accueillie : l'action Yahoo! a grimpé de plus de 6% dans les transactions d'après-Bourse, à 13,72 dollars. A l'arrivée de Carol Bartz aux commandes du groupe en janvier 2009 pour tenter de relancer un groupe perdant lentement ses parts de marché, Yahoo! cotait 12 dollars. Mais en janvier 2000, juste avant l'éclatement de la bulle internet, le titre se négociait à 125 dollars. Le portail reste l'une des destinations les plus populaires du Web mais le groupe est confronté à la concurrence de plus en plus rude de Facebook et de Google.

Une impression de déjà-vu

Désormais, la situation dans laquelle se trouve Yahoo! après le débarquement de Carol Bartz ressemble à s'y méprendre à celle de la société il y a trois ans. En novembre 2008, le portail avait annoncé l'éviction de Jerry Yang, rappelé un an et demi plus tôt à sa tête pour relancer le groupe. Il avait fallu alors attendre janvier 2009 pour que Carol Bartz, qui avait auparavant dirigé avec succès l'éditeur de logiciels Autodesk pendant 14 ans, soit nommée. Mais comme Jerry Yang à l'époque, Carol Bartz était très critiquée par certains actionnaires. Elle avait été réélue haut la main en juin au sein du conseil d'administration du groupe lors de l'assemblée générale. Mais elle avait recueilli environ 80% des suffrages, soit sensiblement moins que les 90% obtenus par les autres administrateurs.

Sous la houlette de Carol Bartz, le moteur de recherche a tenté de se transformer en portail incontournable pour les internautes à la recherche d'informations de tous types, sous-traitant même la recherche sur internet au géant du logiciel Microsoft. Mais si les bénéfices ont fortement augmenté, sous l'effet de la réduction des coûts qu'elle a engagée, avec d'importants licenciements, la société peine à faire progresser le chiffre d'affaires et les parts de marché publicitaires souffrent. Selon le cabinet eMarketer, Yahoo! jusque là numéro un des bannières publicitaires aux Etats-Unis, devrait voir sa part de marché reculer à 13,1% en 2011, ce qui le ferait passer derrière Facebook.

La direction a par ailleurs été critiquée pour la gestion de sa relation avec son partenaire chinois Alibaba, dont Yahoo! détient environ 40% du capital. Le désaccord entre les deux sociétés a culminé en mai dernier quand il est apparu qu'Alibaba avait soudainement cédé sa filiale Alipay à une entreprise contrôlée par le fondateur d'Alibaba, Jack Ma, sans en avertir Yahoo!.