Soixante ans après, le Frans Hals retrouvera son propriétaire

Une vente de tableaux à Londres, en 1989. Adam Williams, un galeriste britannique travaillant à New-York, acquiert chez Christie's une peinture du portraitiste hollandais du 17e siècle, Frans Hals, pour un montant d'environ 1,2 million de francs.

Problème : ce "Portrait du pasteur Adrianus Tegularius" a été volé par les nazis en 1943 à la famille d'Adolphe Schloss, un juif français décédé en 1910, et figurait comme tel dans le "répertoire des biens spoliés durant la guerre 1939-1945" établi par les autorités françaises.

Par hasard, les héritiers de Schloss retrouvent la trace du tableau lors d'une exposition parisienne en 1990. Le bien est immédiatement saisi et une procédure engagée contre le galeriste. L'homme affirme tout ignorer de l'origine de cette peinture et soutient qu'au moment de l'achat, il s'en était remis aux informations livrées par Christie's.

Question qui se posait au tribunal correctionnel de Nanterre : le galeriste peut-il être reconnu coupable de recel ? "Oui", ont-ils répondu en condamnant Adam Williams à 8 mois de prison avec sursis. Lors de l'audience, en mai dernier, 18 mois avec sursis avait été requis. Le galeriste devra en outre restituer le tableau aux héritiers Schloss. "M. Williams, qui se présente comme un spécialiste de la peinture européenne entre 1400 et 1800, ne peut se retrancher derrière l'expertise de Christie's pour soutenir qu'il n'avait aucune recherche à faire. S'il faisait cela, je crois qu'il ne pourrait plus se targuer de son titre de spécialiste", avait argumenté le représentant du parquet lors de l'audience. Adam Williams, qui "n'accepte pas du tout" le jugement, pourrait faire appel.

Pour le défenseur des héritiers Schloss, la décision rendue est "importante dans la mesure où elle signifie que des professionnels de l'art ne peuvent plus soutenir qu'ils détiennent de bonne fois des œuvres d'art volées pendant la guerre, qui sont connues et répertoriées". "Aujourd'hui c'est un jugement qui condamne un marchand d'art privé, mais demain ce sera une jurisprudence qui concernera aussi les musées", a-t-il ajouté.

Considérée comme la dernière des grandes collections d'art hollandais constituées en France au XIXe siècle, la collection Schloss était composée à l'origine de 333 tableaux. A l'heure actuelle, plus de la moitié n'a toujours pas été restituée.