Profession : bourreau

Gérard A. Jaeger : Avant la révolution, aucun texte légal ne définissait les attributions du bourreau. A la fin du XVIIIème, l'administration, qui ne voulait pas en faire un fonctionnaire, en fera un agent contractuel de l'Etat ne percevant pas de salaires mais des gages. Qui plus est, l'administration n'emploiera jamais le terme de "bourreau" dans les actes officiels ; ce terme porte malheur. On l'appelle : "l'exécuteur des hautes œuvres" de l'Etat. Il n'empêche, en tant que rouage indispensable du système judiciaire, le bourreau et son travail étaient respectés.

Pour l'opinion, les relations avec cet homme sont un mélange d'attirance et de répulsion. La position sociale très particulière du bourreau, qui avait reçu la suprême autorisation de tuer au nom du peuple souverain, s'apparentait à celle du sorcier dans les sociétés primitives. Doté de pouvoirs exorbitants, hors du commun des hommes, il personnifiait à la fois le bien et le mal, le point limite où la société bascule. En clair, on le tolérait, on le respectait, mais on ne frayait pas avec lui. Et puis, en France comme ailleurs en Europe, la superstition était grande au pied de l'échafaud. Si la populace venait en masse aux abords des lieux de condamnations, ce n'était pas par esprit de vengeance ou pour éprouver quelques sensations fortes : à cette époque on se précipitait aux exécutions pour exorciser la peur du crime, de la violence et de la mort. Les vêtements du condamné étaient dépecés et vendus à l'encan. Mélange de tradition chrétienne et païenne, on allait tremper un morceau de mouchoir ou de tissu dans le sang du décapité, on s'immunisait contre le mal.

Gérard A. Jaeger : Dès la fin du XIXème et surtout au début du XXème, les abolitionnistes vont attaquer le bourreau comme symbole. Leur raisonnement se résume en une équation simple : plus de bourreau = plus d'exécution. Pour abolir la peine de mort, il est le rouage judiciaire à éliminer. Et comme à partir de 1870 il n'y a plus qu'un seul bourreau pour toute la France, l'élimination est plus facilement réalisable. C'est ainsi, par exemple, qu'en 1892, Louis Deibler sera menacé d'enlèvement. Faute d'arriver à faire adopter un texte sur l'abolition de la peine de mort, les abolitionnistes comme Clémenceau, Jaurès et Brillant se serviront également des cordons de la bourse du bourreau pour que cesse les exécutions. En 1908, ils obtiendront la suspension de ses gages. Entre 1901 et 1906, les exécutions seront suspendues. Pendant ce temps, Anatole Deibler devient représentant en vin.

Gérard. A. Jaeger : Complètement. La peine de mort est vieille comme la vie, serais-je tenté de dire. Le châtiment a toujours existé. Mais plus la société évolue, plus elle se civilise. Avant, on tranchait, on coupait, on cisaillait, on brûlait. Avant la guillotine, ce fut également la corde et le billot : la première pour les roturiers, le second pour la noblesse. En 1792, aussi surprenant que cela paraisse, l'arrivée de la guillotine en France est apparue comme une grande révolution démocratique : la même mort appliquée à tous. Une humanisation de la peine de mort aussi, la guillotine rendait les souffrances plus brèves.

A partir de 1792, l'utilisation de la Veuve devient permanente. La dynastie des Deibler va donner le fin du fin de la mécanique, notamment Anatole. Il a amélioré la guillotine pour rendre encore plus rapide le passage terrifiant de la vie à trépas (en installant un roulement à bille, en améliorant le positionnement des poignées sur le montant pour que deux doigts suffisent à faire tomber la lame). Pour lui, c'était une question de dignité. Ce n'était pas un sanguinaire. Il accomplissait un acte légal de la République. Il voulait le faire dignement, en honnêteté morale et intellectuelle.