Mont-Blanc : "les victimes sont mortes en moins de 10 minutes"

Trente-six des 39 personnes tuées le 24 mars 1999 dans la catastrophe du tunnel du Mont-Blanc "sont mortes en moins de dix minutes", a déclaré mercredi l'expert René Guichard en estimant qu'on aurait pu éviter toute victime en fermant immédiatement le tunnel. M. Guichard, qui témoignait devant le tribunal correctionnel de Bonneville (Haute-Savoie), a expliqué que la mise au rouge des feux à l'entrée et dans le tunnel avait été faite avec du retard: "On a perdu 9 minutes et pendant ces 9 minutes on a laissé les gens s'engouffrer dans un tunnel qui les conduisait à la mort". Le président du tribunal lui a alors indiqué qu'il souhaitait que le débat sur la mise au rouge des feux soit abordé au cours d'une autre audience. "Beaucoup de conducteurs ont rencontré dans le tunnel une atmosphère avec de la fumée ressemblant à un brouillard bleuté, mais le fait qu'ils ont pu croiser une voiture venant en sens inverse et que les feux dans le tunnel étaient au vert a donné un sentiment de sécurité", a ajouté l'expert incendie.

Comportement des vitimes différent selon l'âge

M. Guichard a passé en revue l'attitude des victimes et les lieux de décès. Il a précisé à chaque fois l'heure d'entrée des véhicules dans le tunnel et le nombre de feux tricolores installés dans le boyau qu'ils auraient "grillés" si ces feux avaient été mis au rouge à 10H55. Selon lui, les feux sont passés au rouge à 11H04. Il a précisé que les comportements des victimes avait été différents selon les âges, les plus vieux attendant les secours dans leur véhicule, les plus jeunes tentant de fuir. Les voitures et camions se sont agglutinés derrière le poids lourd belge en feu, à l'origine du sinistre, ce qui explique que l'incendie est passé facilement d'un véhicule à l'autre.

28 personnes sont mortes dans les véhicules, 7 ont essayé de fuir à pied et sont mortes sur la chaussée. Deux personnes sont décédées dans un refuge non pressurisé, une dans un local technique. Le dernier, un pompier qui tentait de s'approcher du feu, est mort sur la chaussée loin de l'incendie. Une des personnes qui s'était abritée dans un refuge a survécu une dizaine d'heures, la bouche collée à un conduit d'air. Ces personnes sont mortes asphyxiées par plusieurs gaz toxiques produits par l'incendie du camion Volvo et sa remorque chargée de margarine et de farine. Elles ont été victimes d'une conjugaison de monoxyde de carbone avec des gaz contenant de l'acide cyanhydrique et de l'acide chlorhydrique, a précisé M. Guichard.

La septième journée du procès avait commencé par trois longues auditions d'experts français, suisse et britannique spécialisés dans l'évolution des fronts de fumée. Tous ont mis l'accent sur l'extrême rapidité de la propagation du feu et des gaz toxiques dans le tunnel. "Le PL 0 (camion à l'origine du drame) entre dans le tunnel à 10H46, à 10H51 il émet de la fumée blanche en roulant, il s'immobilise devant le garage 21 à 10H53 et s'enflammme, et à 11H02 le tunnel est coupé", a expliqué Jean-Claude Martin, expert et professeur à l'université de Lausanne. "A partir de 11h03, la visibilité est compromise dans la zone où se sont agglutinés les véhicules bloqués par le PL 0", a indiqué Geoffrey Cox, expert britannique qui a modélisé sur ordinateur le mouvement des fumées et de la chaleur dans le tunnel. Jeudi, une trentaine de parties civiles doivent évoquer la mémoire des disparus.

(Photo : des parents de victimes à la sortie de l'audience du 9 février-LCI)