Bettencourt, "une femme libre", "totalement lucide"

Le photographe François-Marie Banier, visé par une plainte pour "abus de faiblesse" sur la milliardaire française Liliane Bettencourt, se dit victime de rumeurs et assure qu'il ira serein à son procès vendredi. Visé par une citation directe de la fille de la principale actionnaire du géant des cosmétiques L'Oréal, cet homme de 62 ans explique, dans un entretien publié par Le Monde, daté de jeudi, que c'est en toute régularité qu'il a reçu depuis 2002 des dons évalués par la police à un milliard d'euros.

 
"Ce qui s'est vraiment passé sera démontré devant un tribunal. S'il y a procès, je suis très serein", déclare François-Marie Banier, figure mondaine de Paris. "C'est dommage qu'on en arrive à ça mais tout ce bruit ne m'ébranle pas, il y a toujours eu du vacarme derrière moi", ajoute-t-il avant l'ouverture de son procès devant le tribunal correctionnel de Nanterre.

"Une femme de cette caste brise les convenances"
 
Ces dons, qu'il dit avoir "longtemps refusés", viennent d'une "femme totalement lucide", dit l'artiste. La fille de Liliane Bettencourt affirme qu'il a profité de sa faiblesse pour obtenir ces largesses. "Je ne suis pas le seul à en avoir bénéficié, loin de là. Et c'est cela qui dérange: qu'une femme de cette caste brise les convenances", ajoute-t-il. "Tout ce qu'elle m'a donné n'est rien par rapport à ce qu'elle m'a appris (...) On verra qui était sous l'emprise de l'autre, elle ou moi", dit François-Marie Banier évoquant une relation "immensément respectueuse" avec l'héritière de L'Oréal. Il nie avoir voulu se faire adopter, une éventualité qu'il qualifie de "rumeur minable".
 
François-Marie Banier, selon le dossier, a bénéficié depuis 2002 de dons sous la forme d'oeuvres d'art, d'assurances-vie, de chèques et d'espèces de Liliane Bettencourt, 87 ans, la femme la plus riche de France selon plusieurs classements internationaux. Il encourra au procès jusqu'à trois ans de prison et 375.000 euros d'amende. Le parquet a toutefois renoncé à soutenir l'accusation au terme de l'enquête commandée en 2007, où il n'a pu être procédé à un examen médical indépendant de Liliane Bettencourt, faute d'accord de sa part. Sa fille a déposé plainte en 2007 pour abus de faiblesse en considérant que le photographe avait tiré profit de l'état psychologique de sa mère, devenue veuve et qui souffrirait d'absences psychologiques par intermittence. Elle s'appuie sur divers témoignages.

"On veut la faire passer pour une gâteuse"
 
François-Marie Banier réfute ce diagnostic. "On veut la faire passer pour gâteuse alors qu'elle est une femme libre (...) Ce scandale fait beaucoup de mal à une femme brillante. Lui faire ça au soir de sa vie, c'est inhumain", dit-il. En complément de l'action pénale, la fille de la richissime femme d'affaires a demandé la semaine dernière le placement sous protection judiciaire de sa mère. Selon son avocat, Me Metzner, le juge des tutelles de Neuilly-sur-Seine a refusé d'ouvrir une procédure.
 
Dans sa seule interview sur l'affaire, en 2008 au Journal du Dimanche, Liliane Bettencourt a expliqué qu'elle allait bien et que sa fille avait un problème avec son mode de vie. "Il faudrait tout de même que ma fille se rende compte que je suis une femme libre", disait-elle.