Concorde : histoire d'un avion mythique

Plus de quarante ans après son premier vol, le Concorde reste sans rival dans l'histoire de l'aéronautique. Elu par les Anglais "plus bel objet du design britannique du XXe siècle", son allure incomparable et ses prouesses techniques en ont fait une icône de l'aviation civile.  

 
Quinze ans de mise au point
 
Dans les années 1950, les avions (Caravelle, Boeing 707) volent déjà à plus de 800 km/h. La recherche aéronautique mondiale s'oriente donc vers un appareil de transport supersonique, capable de voler plusieurs heures à une allure que seuls les avions de combat atteignent pendant quelques minutes. Les premières études sont lancées en France et en Grande-Bretagne, les Américains et les Soviétiques sont également sur les rangs. Sud-Aviation (future Aérospatiale) et British Aircraft Corporation (BAE) présentent un projet en octobre 1962. Un protocole d'accord gouvernemental franco-britannique est signé en novembre pour construire le supersonique appelé alors "Super-Caravelle" qui deviendra "Concorde" en 1963, nom inspiré par un discours du général De Gaulle.

Doté d'une aile delta et de moteurs à postcombustion un prototype de 112 tonnes sort des chaînes de fabrication de Toulouse en 1967. Il effectue son premier vol le 2 mars 1969, le pilote français André Turcat est aux commandes. Le 1er octobre 1969 il franchit pour la première fois le mur du son Mach 1, puis établit entre 1973 et 1974 des records d'altitude (68 000 pieds) et de vitesse soit environ 2754 km/h à Mach 2,23. En octobre 1992 un Concorde d'Air France battra le record de vitesse du tour du monde par l'ouest en 32 h 49 mn et 3s.
 
L'URSS dévoile officiellement en 1969 son prototype d'avion supersonique, le Tupolev 144, qui a effectué son premier vol deux mois avant le Concorde le 31 décembre 1968. Il s'écrasera lors de sa démonstration au Salon du Bourget en 1973 faisant 14 morts. Surnommé " Concordski " il ne sera exploité que de 1975 à 1978. En mars 1971 les Etats-Unis abandonnent le projet du supersonique Boeing. 

25 ans d'exploitation 
 
En mai 1971, premier vol intercontinental de Concorde reliant Toulouse à Dakar. Mais le choc pétrolier de 1973 compromet l'avenir commercial de l'avion. La flambée des cours du pétrole remet en cause les progrès de la vitesse et du confort. Ses opposants, notamment américains, l'accusent de pollution sonore et atmosphérique et il lui est interdit de survoler les territoires habités des Etats-Unis.
 
Le 21 janvier 1976, Concorde effectue le premier vol commercial entre Paris et Rio de Janeiro (Air France) et entre Londres et Bahrein (British Airways). Le 24 mai, c'est la première liaison vers Washington depuis Paris et Londres. Après une âpre bataille juridique avec les autorités américaines, la ligne Paris-New York est ouverte le 22 novembre 1977. Ce charter de luxe atteint sa destination en 3h30, en consommant une tonne de carburant par passager, lequel est prêt à débourser 46 000 francs (environ 7960 euros) pour un billet aller-retour.
 
Le second choc pétrolier de 1979 aggrave la situation économique de l'avion qui est concurrencé par les Boeing 747 et les nouveaux Airbus, plus rentables. La Grande-Bretagne et la France décident d'arrêter sa fabrication. Sur les 20 appareils construits, seuls 16 ont été commercialisés. En 1981 et 1982 Air France ferme les lignes de Mexico, Rio et Caracas. Il ne reste plus que les trois allers-retours quotidiens Paris- New York. 
 
Fin du rêve

Outre les difficultés économiques, le bel oiseau est vulnérable. Après l'éclatement d'un pneu lors du décollage à l'aéroport de Washington  le 14 juin 1979, le rapport du BEA (Bureau d'Enquêtes et d'Analyses) avait révélé une fragilité de l'avion en cas de choc violent. Début 2000 on recense plusieurs incidents graves sur deux avions, et le 25 juillet c'est le crash tragique de Gonesse faisant 113 victimes. Trois jours plus tard la compagnie suspend ses vols jusqu'à la fin de l'enquête. Le 16 août les autorités françaises et britanniques retirent le certificat de navigabilité de l'appareil. Les vols commerciaux reprendront le 7 novembre 2001 pour s'arrêter définitivement en mai 2003.
 
La priorité de ce XXIe siècle est l'environnement. Pour l'aviation, lutter contre la pollution en réduisant la consommation de kérosène et les émissions de CO², implique l'augmentation de la capacité de transport des avions. Quant à la vitesse, elle est de 800 km/h c'est-à-dire sensiblement la même qu'à la fin des années 1950.