Aimé Césaire, le chantre de la négritude

La France lui a rendu un hommage national. L’écrivain et homme politique martiniquais, Aimé Césaire, a disparu le 17 avril à l’âge de 94 ans. Il a été dans les années 30, l’un des fondateurs du concept de la "négritude". © TF1-LCI

Aimé Césaire s'est éteint jeudi matin à 94 ans au CHU de Fort-de-France, en Martinique, où il était hospitalisé depuis le 9 avril. Des obsèques nationales seront organisées dimanche à Fort-de-France, auxquelles Nicolas Sarkozy se rendra. Le secrétaire d'Etat à l'Outremer, Yves Jégo, est déjà parti sur place. En l'attente des obsèques, plusieurs jours de cérémonies seront organisés, dont notamment une journée de "veillée". En fin de discours sur les hôpitaux, à Neufchâteau, Nicolas Sarkozy a rendu hommage à "un homme universel", "éminemment respectable", "qui a fait honneur à la communauté internationale" (lire notre article avec toutes les réactions).

Au terme "nègre" qui appelle le rejet, véhicule l'image du Noir incapable, le poète substitue un honneur nouveau, la négritude, et souhaite rendre au peuple noir la fierté de ses racines africaines. Né le 26 juin 1913 en Basse-Pointe, en Martinique, Aimé Césaire fait partie d'une famille de sept enfants. Son père est enseignant et sa mère couturière. Sa terre natale est bordée par l'océan atlantique dont la "lèche hystérique" viendra plus tard rythmer ses poèmes. Elève brillant du lycée Schœlcher de Fort-de-France, il poursuit ses études secondaires en tant que boursier du gouvernement français au lycée Louis-le-Grand, à Paris.

C'est sur les bancs de cette école de renom qu'il rencontre un autre étudiant noir venu lui aussi dans la métropole pour parfaire ses études, un certain Léopold Sédar Senghor. Il trouve chez le Sénégalais un protecteur mais surtout un complice. Aimé Césaire découvre progressivement une part refoulée de son identité, la composante africaine, étouffée par la colonisation en Martinique et Guyane. Ce qui l'intéresse, c'est l'identité nègre. A l'instar des auteurs noirs américains Langston Hughes et Richard Wright, Aimé Césaire rêve de développer une littérature nègre.

La race des opprimés

En septembre 1934, Césaire fonde, sa petite cellule africaine composée d'étudiants antillo-guyanais et africains, le journal L'étudiant noir. C'est dans les pages de cette revue qu'apparaîtra pour la première fois le terme de "négritude". Ce concept, forgé par Aimé Césaire, vise à rejeter l'assimilation culturelle voulue par l'Etat français et à promouvoir l'Afrique et sa culture. Le projet se veut plus culturel que politique : il ne s'agit pas de défendre une race, mais de prôner un humanisme. Césaire déclare : "Je suis de la race de ceux qu'on opprime". En 1941, il fonde avec sa femme Suzanne et des camarades (René Ménil, Aristide Maugé) la revue Tropiques et plus tard, Présence africaine.

En 1936, à sa sortie de l'Ecole normale supérieure, il rejoint un ami en Croatie. Ce pays qu'il découvre lui rappelle étrangement la Martinique. Il commence alors la rédaction du Cahier d'un retour au pays natal, qu'il achèvera en 1939. Cette œuvre phare trouvera ses admirateurs jusque chez les surréalistes et notamment André Breton. D'autres intellectuels français tels que Jean-Paul Sartre, ont également salué son travail. La poésie d'Aimé Césaire est exigeante et captive par l'originalité de ses images, sans jamais tomber dans le régionalisme. Parmi ses textes les plus connus figurent : Cahier d'un retour au pays natal, (1939) ; Les Armes miraculeuses (1946) ; Soleil cou coupé (1948) ; Ferrements(1960) ; ou encore Cadastre (1961). Mais Césaire, c'est aussi le théâtre : La Tragédie du roi Christophe (1963)  Une saison au Congo (1965) et Une Tempête (1969).
 
Parallèlement à ses activités artistiques, Aimé Césaire occupa des positions influentes dans la vie politique française. L'année 1958 marque un tournant dans son engagement politique. C'est à cette époque qu'il quitte le Parti communiste et fonde le Parti progressiste martiniquais (PPM), au sein duquel il va revendiquer l'autonomie de la Martinique. Il aura été pendant plus de cinquante ans maire honoraire de Fort-de-France et député de la Martinique. Plus qu'une occupation auxiliaire, la politique chez Aimé Césaire est complémentaire de son œuvre poétique. Pendant les conseils municipaux, il écrit en secret sur des petits bouts de papier. Le martiniquais le résume d'ailleurs très bien : « Ma poésie est née de mon action ».