Le disque dur de 400 Go, c'est pour demain

Les limites n’existent que pour être dépassées. Telle est apparemment la devise d’IBM, qui a enfoncé gaillardement une frontière technique réputée quasi-infranchissable dans la course aux disques durs de très grande capacité : "l'effet superparamagnétique". Avec, à la clé, la possibilité de fabriquer, d’ici moins de deux ans, des disques de… 400 Go. Non, vous ne rêvez pas…

Pour les constructeurs, le problème est terriblement simple : pour augmenter toujours plus les capacités des disques durs, il faut miniaturiser. Plus on a de composants par pouce carré, plus on peut stocker de données. Mais cette course à la miniaturisation a son revers : dans ces espaces de plus en plus réduits, les effets secondaires du passage du courant électrique sont de plus en plus importants. Au bout du compte, l'énergie utilisée pour le stockage des données est comparable à l'énergie d'agitation thermique : les fluctuations perturbent le stockage. C’est le fameux "effet superparamagnétique". D’où l’existence d’un "seuil de miniaturisation" théoriquement indépassable, au-delà duquel les zones magnétiques deviennent instables.

Les ingénieurs d’IBM ont pourtant réussi à contourner la difficulté, grâce à une nouvelle technologie dévoilée en grande pompe le 21 mai dernier, et désignée par le terme barbare "d’antiferromagnetically-coupled media" (AFC media) ou "Pixie Dust" ("poussière de fée"). Elle consiste à emprisonner une couche de ruthénium, un métal précieux proche du platine, épaisse de trois atomes à peine, entre deux couches magnétiques. Capacité de stockage espérée d’ici 2003 : jusqu'à 100 Gigabits (12,5 Go) de données par pouce carré. IBM propose d’ores et déjà plusieurs types de disques durs utilisant cette technologie : des disques durs Travelstar, destinés à ses ordinateurs portables. Leur densité d'information actuelle est de 25,7 Gigabits par pouce carré. En attendant mieux...