La réalité virtuelle contre les phobies

Par Matthieu DURAND, le 30 septembre 2002 à 07h00 , mis à jour le 27 septembre 2002 à 18h31

Des chercheurs et médecins français ont mis au point un programme de réalité virtuelle destiné à traiter certaines phobies. Une méthode prometteuse qui pourrait être étendue à d’autres pathologies.

réalité virtuelle 3d traitement acrophobie DR: La Pitié-Salpétrière

Si la réalité virtuelle (RV) permet d’échapper au quotidien (jeux vidéos), elle constitue aussi un nouvel outil thérapeutique pour, cette fois-ci, affronter le quotidien et les troubles qu’il génère. Des chercheurs du CNRS et des praticiens hospitaliers utilisent un système de RV pour traiter des phobies spécifiques telles que la peur de voler, la peur des hauteurs, d’un animal, de parler en public…

Lien entre phobie et perception

"La démarche, qui n’est pas que la nôtre, consiste à transposer les méthodes utilisées dans les thérapies comportementales et à les appliquer avec des outils virtuels", explique à tf1.fr Antoine Pélissolo, praticien hospitalier à la Clinique d’investigation des comportements et des cognitions (Clic), à l’unité Psychiatrie adulte de l’hôpital parisien de La Pitié-Salpétrière. Le patient, équipé d’un casque de RV relié à un programme informatique, est confronté non plus à l’objet de sa phobie mais à une image. Un système qui oblige le malade à reconsidérer la frontière entre le réel et l’imaginaire, entre le normal et le pathologique. "En créant un environnement visuel, tactile, sonore, on peut étudier les liens entre les phénomènes psychologiques et la perception. Il s’agit alors de comprendre en quoi les mécanismes sensoriels peuvent jouer un rôle dans la manifestation des troubles psychopathologiques", pointe le docteur Pélissolo.

Dans le cadre d’une désensibilisation, les patients sont exposés graduellement à des stimulis phobogènes (images suscitant une réaction phobique). Par exemple, la personne arachnophobe est invitée à visualiser une photo d’araignée : lors des premières séances de la thérapie, la photo est très floue (voir photos ci-dessous) puis elle gagne en netteté au fur et à mesure de l’avancée du traitement.

Du "sur mesure" pour les patients

L’avantage d’une telle méthode est qu’elle permet de mettre en place une thérapie "sur mesure", adaptée au patient et tenant compte des progrès enregistrés au cours des séances. Elle est aussi plus pratique puisqu’elle permet au médecin de contrôler tout l’environnement de la thérapie. Mais elle n’est pas sans contraintes : certains malades peuvent être rebutés par l’informatique ou avoir du mal à entrer dans un monde virtuel, leur implication est alors moindre. "La réalité virtuelle peut aussi provoquer des nausées chez certains patients, mais cela reste rare", précise Antoine Pélissolo.

Utilisée depuis six mois, cette psychothérapie semble plutôt efficace, même si les patients traités ont été soigneusement sélectionnés. Prochaine étape, selon le docteur Pélissolo : "étendre la méthode au maximum de troubles anxieux et l’élargir aux problèmes d’addiction, telle que la toxicomanie".

Environnement PC

Conçu il y a un an en collaboration avec des chercheurs du CNRS, le système repose sur un "PC assez puissant", selon Antoine Pélissolo. Les logiciels ont été soit développés spécifiquement, soit achetés dans le commerce — notamment les logiciels de 3D pour traiter certaines phobies. "L’idéal serait d’avoir un casque de réalité virtuelle complet avec un capteur de position mais c’est trop coûteux pour notre budget actuel", regrette le docteur Pélissolo.

Traitement de l'arachnophobie :
photo d'araignée floue
(Hôpital La Pitié-Salpétrière)