Le WiFi en cinq questions

Par C.A., le 27 janvier 2003 à 17h12 , mis à jour le 24 janvier 2003 à 17h59

L'Autorité de régulation des Télécoms a assoupli sa position concernant le WiFi. Comment fonctionne cette norme qui permet d'établir des réseaux sans fil ? Eléments de réponse.

1 – Qu'est-ce que le WiFi ?

Le WiFi est le nom courant pour désigner la norme de réseau 802.11b, qui permet à deux ordinateurs de se connecter et de communiquer sans fil. Il utilise la fréquence 2,4 Ghz et permet d'atteindre des vitesses de transmission de 11mbits/s (contre 0,512 mbits pour l'ADSL classique). Né en 1999, il a d'abord été employé par Apple sous le nom d'Airport. Son usage s'est généralisé en juin 2000, lorsque un groupe de Seattle a lancé la première communauté libre d'ordinateurs communiquant sous WiFi. Largement médiatisée, cette initiative fera effet boule de neige aux Etats-Unis et dans le monde.

2 – Comment s'équiper ?

Pour créer ou se connecter à un réseau sans fil, il faut insérer une carte WiFi dans son ordinateur. Le plus souvent au format PCMCIA (plus pratique pour les ordinateurs portables), elle coûte entre 80 et 125 euros. Celle-ci permet seule de connecter deux ordinateurs à distance. Ce simple équipement est la solution idéale pour échanger directement des fichiers entre deux machines.

L'achat d'une borne (ou point d'accès) est conseillé si l'on veut relier le réseau WiFi à un réseau 'filiaire", pour partager une connexion Internet par exemple. Elle permet également d'augmenter les portées et de distribuer le réseau entre plusieurs ordinateurs. Les bornes coûtent entre 125 et 250 euros. La plupart des communautés existantes proposent des achats groupés pour obtenir du matériel à moindre prix.

3 – Quels en sont les usages ?

Le WiFi peut certes servir à surfer sans fil sur Internet, mais là n'est pas sa première vocation. Avant tout, le WiFi sert à organiser des réseaux, pourvus ou pas d'Internet : échange de fichiers, d'informations, jeux... ne sont que quelques exemples de ses usages possibles. Et son emploi communautaire a fait ses preuves. "On espère surtout, avec le WiFi, créer des réseaux métropolitains", explique Vincent Marliac, de Wireless-fr. Outre les ordinateurs, le WiFi peut permettre de faire communiquer plusieurs appareils entre eux. De nombreuses compagnies comptent ainsi l'utiliser pour donner vie à la "maison numérique".

L'usage commercial du WiFi est également à l'étude. De nombreux opérateurs espèrent monter des "hotspots" dans des aéroports, hôtels, etc… pour vendre de l'accès à Internet sans fil.

4 – Est-ce légal ?

Depuis la récente décision de l'ART, oui. Mais le parcours reste semé d'embûches. "Si un particulier veut faire un réseau fermé chez lui, pas de problème", explique Ludovic Toinel de Nantes Wireless. "Mais si le réseau traverse la rue, il lui faut en revanche déposer une demande d'autorisation auprès de l'ART". En effet, si l'Autorité de régulation des télécoms a assoupli sa position, les embûches sont encore nombreuses. Soucieuse de préserver l'usage militaire de la fréquence 2,4 Ghz, elle n'autorise l'établissement d'un réseau WiFi traversant l'espace public que sur dépôt d'un dossier : "Leurs exigences sont très très floues. On ne sait pas encore sur quoi repose leur approbation, tant les termes qu'ils emploient sont ambigus", déplore Ludovic Toinel.

Toutes les communautés ont cependant déposé un dossier. Le moyen le plus simple d'accéder à un réseau est de rejoindre l'une de ces communautés. Elles sont le principal moteur du développement du WiFi, mais ont risqué de se voir privées de son exploitation. Avant octobre 2002, en effet, l'ART pensait n'autoriser que les demandes des opérateurs commerciaux. Son revirement de dernière minute a soulagé les communautés.

La France est le seul pays à se montrer si méfiant envers le WiFi. "On est les mauvais élèves", ironise Vincent Marliac : "la France est méfiante a priori. L'ART impose une mainmise sur une technologie qui ne mérite pas d'être aussi contrôlée".

5 – Où trouver plus de renseignements ?

Du côté des communautés, qui disposent toutes de sites très complets et restent le moyen le plus sûr et le plus rapide d'accéder au WiFi. Citons trois d'entre elles : Paris Sans Fil, Wireless FR et Nantes Wireless.