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© INTERNESix personnes seulement sont nécessaires à n'importe qui dans le monde pour atteindre n'importe qui dans le monde. C'est la théorie des "six degrés de séparation" développée en 1967 par le scientifique américain Stanley Milgram. Il avait demandé à des habitants de la ville d'Omaha, au Nebraska, d'envoyer un paquet à un inconnu à Boston, en s'aidant de leurs relations pour faire une chaîne jusqu'à lui. Ceux qui réussirent à envoyer le paquet à bon port durent passer par cinq ou sept relations. D'où le nom de la théorie, selon laquelle toute personne sur la planète est reliée à une autre par une chaîne de six autres personnes.
Une pièce, puis un film, reprirent l'expression, rendant plus populaire encore la théorie. Mais celle-ci n'avait encore jamais été testée à plus grande échelle. Deux chercheurs de l'université de Columbia ont profité des nouvelles technologies pour s'atteler à cette tâche. Leur projet,
Small World ("petit monde"), a été lancé en 1998. Ils viennent d'en publier les premiers résultats.66,000 personnes venant du monde entier ont été invitées à entrer en contact avec 18 "cibles" réparties dans 13 pays du monde. Parmi ces cibles, un policier australien, un vétérinaire militaire norvégien, un universitaire américain... Les volontaires ne connaissaient que leur nom et leur fonction et devaient les approcher en demandant à une seule relation de trouver une relation qui connaîtrait quelqu'un qui… ainsi de suite jusqu'à elles.
A première vue, ce ne fut pas un grand succès. Sur 24,000 recherches lancées, seules 384 arrivèrent à destination. Mais ces petits 2% n'invalident pas la théorie, selon les chercheurs. En effet, si autant de requêtes n'ont pas abouti, c'est que noyées sous les spams et les virus, de nombreuses personnes contactées n'ont pas donné suite à la chaîne.
L'expérience menée a en fait ajouté un facteur psychologique à la théorie de Milgram. Mathématiquement, les six degrés de séparation restent valides : toutes les chaînes arrivées à terme ont eu entre cinq et sept maillons. Mais l'expérience dépend de la bonne volonté des personnes jointes : "Vous pouvez demander à l'ami d'un ami de vous rendre un service, mais cela s'arrête généralement là", a expliqué au New York Times Duncan Watts, l'un des chercheurs.
La réussite de l'entreprise dépend également de la facilité avec laquelle on pense pouvoir atteindre le but, et des personnes contactées. Ainsi, la plupart des testeurs qui ont bouclé leur chaîne ont cherché des relations les plus proches possibles de la position géographique ou de la profession de la cible, plus que des proches ayant un grand cercle d'amis. Les sociologues pensent poursuivre leur expérience, en permettant désormais aux testeurs de contacter plusieurs personnes à la fois. Elle est relatée en continu
sur leur site.
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