Avec "Kinect", Microsoft veut aller plus loin que la Wii

Microsoft a enfin levé le voile à Los Angeles sur son nouveau système de contrôle de jeu vidéo sans manette, le "Kinect", nom commercial du "Projet Natal" en gestation depuis de longs mois. Juste avant l'ouverture du salon des jeux vidéos Electronic Entertainment Expo (E3), Microsoft a d'abord organisé une soirée privée dimanche à destination de la presse et des analystes pour faire découvrir son nouveau système, avant de préciser lundi en conférence de presse qu'il serait disponible à temps pour les fêtes de fin d'année, à compter du 4 novembre aux Etats-Unis. Son prix n'a pas été révélé.

Allant plus loin encore que la Wii de Nintendo dans l'adaptation aux mouvements naturels des joueurs, le système Kinect supprime carrément toute manette : une caméra en 3D permet de simuler la conduite d'une voiture en se contentant de bouger les mains comme si on tenait un volant; dans des jeux d'arts martiaux ou de sports, il suffit de faire divers mouvements pour que le personnage à l'écran s'anime.

"Vous êtes en interaction de la même façon que dans la vie réelle, avec les mouvements et la voix", a expliqué le directeur créatif de Kinect, Kudo Tsunado, lors d'une conférence de presse lundi. "Kinect vous reconnaît", a ajouté Marc Whitten, vice-président de Xbox Live : "il répond à vos gestes et écoute votre voix, il n'y a rien à apprendre".

Des gymnastes pour démontrer les possibilités de "Kinect"

Outre les gestes, le système répond en effet à des commandes vocales simples, comme "Xbox play music" ("Xbox met de la musique"). Parmi les jeux conçus spécialement pour ce système, Kinectimals permet aux enfants de jouer et dresser des animaux virtuels, Joy Ride met en scène une course de voitures, et Adventures "fait sortir les gens du canapé en leur demandant de jouer de tout leur corps", notamment pour des descentes en eau vive. Les images fixées par la console peuvent ensuite être postées en ligne grâce aux connexions internet de la Xbox Live.

Une troupe du Cirque du Soleil avait été invitée à la soirée privée dimanche soir à Los Angeles pour faire l'illustration de toutes les possibilités de ce système : des gymnastes évoluant au milieu du public couraient, sautaient, se contorsionnaient et tourbillonnaient en faisant la démonstration de jeux Kinect centrés sur le yoga et la course, ou simulant une bataille de la Guerre des Etoiles avec des sabres lumineux. Le groupe de Redmond a précisé lundi qu'au moins 15 titres de jeux seraient disponibles dès la sortie commerciale du système Kinect.

Microsoft a par ailleurs indiqué que la dernière version de la console XBox 360, en magasins lundi, restait à 299 dollars : plus mince et plus puissante que la version précédente, la console dispose d'un disque dur de 250 gigaoctets et d'une connexion wifi intégrée. Ces annonces donnent un coup d'envoi à l'affrontement qu'attendent les analystes entre les principaux fabricants de consoles de jeux au salon annuel E3, où, outre Microsoft, Sony et Nintendo doivent également présenter de nouveaux systèmes de guidage pour leurs consoles PlayStation et Wii, ainsi que de nouveaux programmes de jeux. Parmi les éditeurs de jeux participant au salon, Activision Blizzard a annoncé la prolongation jusqu'en 2012 d'un accord avec Microsoft préservant la priorité de la plateforme XBox pour la sortie des prochains jeux de la série Call of Duty.