Les vieilles gloires du football US attaquent un jeu vidéo

Le jeu Madden NFL 09 © Electronic Arts

Selon nos estimations, cela représente plus de 500 tonnes de muscles en colère. Ils sont en effet 6000 joueurs retraités de la National Football League (NFL), célèbre fédération du football américain, à demander des comptes à l'éditeur de jeu vidéo Electronic Arts (EA). Devant une cour de justice du nord de la Californie, ils viennent de lancer une class action - action de groupe - dénonçant une "utilisation illégale de leur apparence" sans autorisation. En clair, EA utilise dans son jeu Madden NFL des personnages leur ressemblant à tout point de vue, physique et technique selon eux, mais ne les rémunère pas pour cette utilisation supposée de leur image. Un peu comme si un jeu de foot vous proposait d'incarner un numéro 10 un peu dégarni et amateur de roulettes sans verser un centime à Zidane.

L'enjeu financier est énorme. Aux Etats-Unis, Madden NFL est une institution. Tirant son nom du patronyme d'un célèbre entraîneur devenu commentateur télé - comme Guy Roux chez nous -, c'est le jeu de tous les records, le plus lucratif de l'histoire du jeu vidéo US. Déjà 70 millions d'exemplaires ont été vendus depuis la création de la licence il y a 20 ans. Et cette année encore, 5 millions d'exemplaire de Madden 2010 devraient s'arracher alors que la nouvelle édition s'apprête à sortir sur toutes les consoles ou presque. Comme les jeux de foot en Europe, ces licences sont des vaches-à-lait car les joueurs les rachètent chaque année pour mettre à jour les équipes - transferts oblige - et profiter d'un lifting graphique.

L'attaque des clones

Pour motiver ceux qui sont encore réticents à casser leur tirelire pour finalement pas grand-chose, Electronic Arts tente chaque fois de se creuser la tête pour offrir des nouveautés et autres bonus. L'an dernier, dans Madden NFL 09, l'éditeur a ainsi eu la bonne idée de proposer "140 équipes historiques" pour permettre aux joueurs de revivre les grands matches de l'histoire du football US. Prudent, pour ne pas avoir à demander un nombre impressionnant d'autorisations et signer tout autant de chèques, il a bien pris soin de changer les numéros de maillots et les noms de ses joueurs de ces équipes.

Cela ne suffira peut-être pas car les joueurs se sont reconnus sans mal. Leurs caractéristiques dans le jeu "y compris leur taille, poids, niveau technique, étaient systématiquement identiques ou si proches des joueurs réels que les consommateurs pouvaient reconnaître sans problème qui était représenté", clament-ils dans leur plainte. Ils notent aussi que les joueurs pouvaient modifier les noms et maillots pour rétablir les "vrais". Comme le rappellent nos confrères du site IGN, qui a révélé l'affaire et publié la plainte, la dernière fois que l'association des joueurs de la NFL a mené un procès similaire, ce sont 28 millions de dollars qui ont été versés à 2000 joueurs à la retraite. Les petits vieux bodybuildés peuvent dormir confiants...