AOL engloutit TechCrunch pour se relancer

AOL poursuit sa reconversion. Le groupe de média en ligne a acquis cette semaine l'influent site d'informations sur les technologies TechCrunch. Fondé par l'ancien avocat Michael Arrington, le site vient rejoindre  sous la tutelle d'AOL un autre site d'informations respecté sur les  technologies, Engadget, ainsi que Switched et DownloadSquad, également consacrés aux informations du secteur. "Michael et ses collègues ont fait du réseau TechCrunch un synonyme de scoops et d'analyses sur le monde novateur des start-up, et leur réputation de journalisme de grande classe correspond exactement à l'engagement qu'a pris AOL  de fournir des contenus d'expertise indispensable pour ce public", a fait valoir  le PDG d'AOL, Tim Armstrong.  Cette acquisition, dont les termes n'ont pas été précisés, a été annoncée  lors de la conférence TechCrunch Disrupt, organisée à San Francisco (Californie,  ouest des Etats-Unis).

TechCrunch, fondé il y a cinq ans, tire une part importante de ses revenus  non seulement des publicités sur ses sites mais aussi de ses conférences, qui réunissent souvent parmi les plus grands noms du secteur de la high-tech et des  médias. Michael Arrington, rédacteur en chef du site, et la directrice générale Heather Harde doivent continuer à diriger l'entreprise, qui deviendra une filiale  d'AOL. Par ailleurs Tim Armstrong a annoncé l'acquisition d'un distributeur de  vidéos, 5min Media, qui selon lui représente "une nouvelle étape après plusieurs autres franchies cette année pour permettre à AOL d'être mieux placé pour capter les opportunités de croissance dans la vidéo sur le web". 5min Media, une société fondée en 2006 avec des bureaux à New York et Tel  Aviv, est présenté comme la plus grande agence de distribution de vidéo au  monde, avec un fonds de plus de 200.000 vidéos cataloguées, produites par plus de 1.000 producteurs. Le cabinet ComScore crédite la société de plus de 20  millions de visiteurs uniques pour le mois d'août aux Etats-Unis.
 
100 millions dépensés ?
 
En l'absence de toute information officielle sur le montant de ces  transactions, des sites spécialisés évoquaient un prix de 25 à 40 millions de dollars pour TechCrunch, de 50 à 65 millions de dollars pour 5min Media. AOL, ancien fleuron de l'économie internet qui a pris son indépendance du groupe Time Warner il y a un an, tente de renaître en devenant un portail  d'informations sur le web. En mars il avait annoncé la création du site  Seed.com, fonctionnant avec une armée de pigistes rémunérés de 5 à 300 dollars  par article. Le groupe a annoncé une troisième acquisition, celle de la start-up  Things Lab, fondée en 2008, à l'origine des programmes Brizzly.

L'équipe de Brizzly, dont les programmes visent notamment à mettre sur une  seule page et personnaliser plusieurs réseaux sociaux ou messageries, comme  Twitter ou Facebook, intègrera l'activité Lifestream d'AOL, qui a sensiblement la même fonction. AOL disposait au 30 juin de 391,6 millions de dollars de liquidités, au  terme d'un trimestre marqué par une perte nette de 1,055 milliard de dollars,  assortie d'une chute de 26% du chiffre d'affaires (à 584,1 millions de dollars).  La semaine dernière,Tim Armstrong avait indiqué qu'il comptait utiliser ses  liquidités pour des acquisitions et investissements stratégiques plutôt que pour rémunérer des investisseurs. Le titre AOL progressait de 0,50% à 24,27 dollars dans les échanges électroniques après la clôture de la Bourse, après avoir déjà gagné 2,68% en  séance.