Facebook à l'assaut de la suprématie de Google

Mark Zuckerberg, fondateur de Facebook en juillet 2009 © Reuters

Facebook, site le plus visité aux Etats-Unis : l'annonce est hautement symbolique, et marque le changement radical que le site de socialisation est en train d'opérer sur le web. Selon le service de mesure de l'audience en ligne Experian Hitwise, sur les onze premiers mois de 2010, le réseau social a drainé 8,9% de toutes les visites d'internautes américains entre janvier et novembre, juste devant le moteur de recherche avec 7,2%. Google.com, qui occupait le premier rang de ce classement en 2008 et 2009, avait lui-même succédé à une autre plate-forme communautaire, Myspace, sacrée en 2007. Néanmoins, en prenant en compte tous les sites de la galaxie Google, comme le service de partage de vidéos Youtube ou la messagerie Gmail, le géant de Mountain View conserve son trône avec 9,9% des visites. Tous sites confondus, Facebook pointe au deuxième rang avec 8,9%, et le portail Yahoo! et ses services annexes se classent troisièmes avec 8,1% des visites.

Mais ces caractéristiques du marché américain ne se retrouvent plus vraiment si l'on fait le compte de l'ensemble des visiteurs de ces sites, quelle que soit leur localisation dans le monde : les chiffres du cabinet Comscore pour novembre dernier plaçaient pour leur part Facebook en troisiième position, avec 648 millions de visiteurs uniques, bien derrière les sites de Microsoft (869 millions de visiteurs uniques) et plus loin encore derrière Google (970 millions de visiteurs uniques)... mais devant Yahoo! relégué en quatrième position.

Facebook "grignote" les services de Google

Quoi qu'il en soit, Facebook continue son ascension. En six ans seulement, il a réussi à contester la suprématie de Google sur le web avec une vision radicalement différente de ce que recherchent les internautes. Le patron fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, nouvel "homme de l'année" du magazine Time, a reconnu au début du mois "qu'il est clair qu'il y a des domaines dans lesquels les deux sociétés sont en compétition". Le plus jeune milliardaire au monde (26 ans), dont la fortune est estimée à 6,9 milliards de dollars, n'a pas non plus nié l'objectif que lui prêtait une journaliste de la chaîne CBS de vouloir "conquérir tout internet".

Pour certains, l'irrésistible ascension de Facebook marque l'avènement d'un "deuxième internet". Il est "peut-être plus précieux que le premier, parce que nous y sommes tous interconnectés", estime Lou Kerner, analyste du secteur à la société de courtage Wedbush Securities. Le site communautaire prend en effet l'exact contre-pied de Google, qui promet la neutralité dans les informations fournies, avec une offre adaptée mécaniquement à ce que l'internaute laisse savoir de ses habitudes de consultation. Facebook fournit au contraire des informations qui par définition sont personnalisées, parce que présélectionnées par les internautes eux-mêmes et leur réseau d'"amis", ce que Zuckerberg appelle "le graphe social, la cartographie numérique des relations réelles des gens". Cette différence semble appréciée: Facebook compte désormais plus d'un demi-milliard d'utilisateurs inscrits.

Si, en se référant aux courbes de fréquentation dans le monde, Google n'a pas de souci à se faire,  ComScore notait néanmoins en septembre dernier que les internautes restaient plus longtemps sur les pages Facebook que sur les sites Google. Depuis le printemps, Facebook multiplie aussi les innovations qui se rapprochent des fiefs de Google : sa messagerie, avec une adresse @facebook.com fournie à ses utilisateurs, pourrait menacer la puissance de Gmail. Sa fonction "questions" est un moteur de recherche à petite échelle, les réponses aux interrogations des internautes n'étant plus fournies par des algorithmes mais par des suggestions des membres de Facebook. De quoi conduire certains observateurs à conclure que Facebook et Google, qui a le double de son âge, commencent à se livrer une guerre larvée, notamment sur le terrain du recrutement: deux cents employés de Facebook, soit 10% de ses effectifs, sont d'anciens "googlers". Ce serait pour stopper cette hémorragie que Google aurait décidé une hausse générale des salaires de 10%.