Qui sont les coptes d'Egypte ?

Les coptes d'Egypte constituent la communauté chrétienne la plus nombreuse du Moyen-Orient et l'une des plus anciennes. Cette minorité religieuse est estimée entre 6 et 10% des quelque 80 millions d'Egyptiens. L'Eglise copte, elle, parle de 10 millions de fidèles. Les coptes orthodoxes, avec à leur tête le patriarche Chenouda III, constituent la grande majorité de cette communauté qui compte également des catholiques. Ces derniers, qui font partie des Eglises de rite oriental de l'Eglise catholique, ont à leur tête le patriarche Antonios Naguib, qui a été consacré cardinal par le pape Benoît XVI, le 20 novembre dernier. Selon l'annuaire pontifical 2010, 165.000 coptes catholiques vivent en Egypte.
 
Les coptes remontent à l'aube du christianisme, à l'époque où l'Egypte est intégrée à l'empire romain puis à l'empire byzantin après la disparition de la dernière dynastie pharaonique des Ptolémées, d'origine grecque. Le mot "copte" a d'ailleurs la même racine que le terme "Egyptien" en grec ancien. Leur déclin commence avec les invasions arabes du VIIe siècle et l'islamisation progressive du pays, aujourd'hui dans son immense majorité musulman sunnite. 
 
Des tensions avec les musulmans

Les coptes sont présents à travers tout le pays, avec des concentrations plus fortes en Moyenne-Egypte. On les trouve également dans toutes les catégories sociales, des éboueurs pauvres du Caire ("zabbaline") aux grandes familles patriciennes comme les Boutros-Ghali. Faiblement représentés au gouvernement, les coptes s'estiment tenus à l'écart de nombreux postes de la justice, des universités ou encore de la police. Ils déplorent également une législation très contraignante pour l'édification des églises, alors que le régime pour les mosquées est très libéral.
 
Le 1er janvier 2011, un attentat non revendiqué fait 23 morts et 79 blessés, en grande majorité chrétiens, à la sortie d'une église copte après la messe du Nouvel An à Alexandrie, deuxième ville du pays. La montée d'un islam rigoriste aggrave leur sentiment de marginalisation, surtout depuis la chute du président Hosni Moubarak le 11 février, qui s'est traduite par une dégradation du climat sécuritaire et une visibilité accrue des islamistes.
 
Le 8 mars, 13 personnes sont tuées lors d'affrontements entre musulmans et coptes dans le quartier déshérité de Moqattam au Caire, où un millier de chrétiens s'étaient réunis pour protester contre un incendie d'une église du sud de la capitale. Deux mois plus tard, des affrontements entre musulmans et coptes font douze morts et plus de 200 blessés dans le quartier populaire d'Imbaba au Caire où une église est attaquée et une autre incendiée.