Le Rafale

Le Rafale de Dassault Aviation a été conçu dans les années 1980 pour devenir le premier avion de combat français "multirôle", appelé à remplacer sept types d'avions, du Mirage 2000 au Super Etendard. Refusé par la Suisse, boudé par le Brésil, l'appareil n'a pas réussi à s'exporter avant le 31 janvier 2012, lorsque Dassault Aviation a remporté un appel d'offre de l'Inde pour construire 126 avions de combat.

Lancés en 1978, les avant-projets ont abouti au premier vol d'un "démonstrateur expérimental" en 1986 et d'un premier prototype en 1991. Le premier avion de série destiné à l'Armée de l'air est sorti des usines en 1998. A ce jour, le ministère de la Défense a passé commande ferme de 180 Rafale et le centième appareil lui a été livré en juillet. Le Rafale s'est illustré en 2011 lors des opérations aériennes en Libye contre les forces de l'ancien régime du colonel Kadhafi.

Capable de voler à Mach 1,8, le Rafale est construit en collaboration par Dassault, l'électronicien Thales et le motoriste Snecma (groupe Safran). Plus de 1.500 entreprises françaises sont impliquées dans le programme. Ce chasseur-bombardier est un biréacteur polyvalent d'une durée de vie supérieure à 30 ans. Conçu pour l'interception, l'attaque air-sol et air-mer, la reconnaissance ou la frappe nucléaire, il doit remplacer à terme l'ensemble des appareils en service dans l'Armée de l'air et la Marine.

Monoplace ou biplace, d'une envergure de 10,8 mètres, d'une longueur de 15,3 m et d'un poids à vide de 10 tonnes, il peut décoller sur 400 mètres et possède un rayon d'action à haute altitude de 1.850 km. Construit en matériaux composites, il est considéré comme "discret" avec une faible "signature radar". Les trois Rafale déployés en Afghanistan ont été rapatriés fin 2011, dans le cadre du retrait amorcé des forces françaises de ce pays.

Le coût budgétaire de chaque avion (développement, industrialisation, production en série et soutien après vente) pour l'Etat français s'élève à une centaine de millions d'euros (sur la base de 294 appareils, chiffre programmé du total des commandes des armées françaises).