Les satellites russes partent en fumée

C’est décidément dans la douleur que la technologie de l’ex-URSS passe le cap du troisième millénaire. Après l’arrêt mouvementé de Tchernobyl, la coupure de communication avec Mir, c’est une fusée ukrainienne qui s’est écrasée hier soir, peu après son lancement. La fusée transportait six satellites russes, trois pour le ministère de la Défense et autant pour l’Agence spatiale russe.

Des spécialistes stratégiques russes recherchent actuellement le lieu de la chute, selon un responsable du cosmodrome militaire de Plessetsk (nord de la Russie). Le lanceur Cyclone-3 serait tombé dans les environs de l’île de Wrangel, proche du cercle polaire, ou bien dans la mer de Béring, entre la péninsule russe du Kamtchatka et l'Alaska (Etats-Unis).

La chute de la fusée sur terre pourrait avoir des conséquences pour l'environnement, a indiqué sans plus de précision un spécialiste russe ayant requis l'anonymat. La fusée devait normalement mettre en orbite les satellites quarante minutes environ après son décollage du cosmodrome de Plessetsk mercredi à 19h02. La tour de contrôle a perdu contact avec la fusée deux heures environ après son lancement, au moment de la mise en marche des moteurs du troisième étage. Le ministère de la Défense a évoqué un défaut de fabrication au niveau du troisième étage du lanceur pour expliquer l'accident.

Le 21 novembre dernier, une fusée russe de type Kosmos-3M avec à son bord un satellite américain avait déjà été perdue peu après son lancement. Les Russes ont également connu des problèmes avec leur fusée de type Proton. En juillet et octobre 1999, deux fusées Proton lancées depuis le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) ont explosé au-dessus de cette ex-république soviétique en raison d'un défaut de fabrication des moteurs. La chute sur terre des fusées avait provoqué des dommages écologiques, selon les autorités kazakhes qui avaient alors interdit temporairement aux Russes d'effectuer des lancements depuis Baïkonour.