La perpétuité à 14 ans

Il n’a que 14 ans. A l’âge où l’on bâtit les projets, les rêves, son seul avenir à lui est la prison. Lionel Tate, un jeune noir américain, vient d’être condamné à la réclusion criminelle à perpétuité par un juge de Floride. Il était poursuivi pour avoir tué il y a deux ans une petite fille de 6 ans en imitant les catcheurs qu'il voyait à la télévision. A l’annonce du verdict, le jeune garçon a fondu en larmes : il sait qu’en vertu des lois de cet Etat, sa condamnation pour assassinat prévoit qu'il ne pourra pas être libéré de manière anticipée.

L’Etat de Floride, comme la plupart des Etats américains, prévoit que les enfants auteurs de crime doivent être jugés comme des adultes, d'où la sévérité de sa peine. Et c’est dans une prison pour adulte que Lionel devrait être incarcéré. Pour rendre sa sentence, le juge s'est appuyé sur la décision d'un jury populaire qui, le 25 janvier, avait jugé le jeune garçon coupable de l'assassinat de Tiffany Eunick, 6 ans. "Je ne peux pas être plus direct que cela : les preuves de culpabilité (à l'encontre du jeune garçon) sont accablantes". "Ses actes ont été d'une cruauté indescriptible", a également déclaré le juge, qui avait, avant le verdict, refusé de re-qualifier le chef d'inculpation en meurtre simple. Cela aurait pu éviter à l'adolescent la réclusion à perpétuité.

Lionel Tate avait 12 ans au moment du drame et pesait 76 kilos. La petite fille ne dépassait par les 20 kilos. Au cours d'un "jeu" imitant les combats de catch, le garçon avait infligé des coups et blessures à l'enfant, comparables, selon un expert ayant témoigné au procès, à celles provoquées par une chute d'un troisième étage. Avant l'énoncé du verdict vendredi, le juge avait rejeté plusieurs requêtes de la défense, qui avait notamment réclamé une nouvelle audience pour juger de l'état mental du garçon. L'avocat de l'adolescent, Jim Lewis, avait en vain plaidé l'accident et souligné l'immaturité de son client. Selon lui, Lionel a un âge mental de 10 ans.

L’avocat de Lionel Tate a décidé de s'adresser au gouverneur de Floride, Jeb Bush, frère du président George W. Bush, pour essayer d'obtenir une grâce ou une réduction de peine. Fait inhabituel, le procureur, Ken Padowitz, qui avait pourtant demandé au juge de maintenir l'inculpation pour assassinat, a déjà fait savoir qu'il s'associerait à cette requête.

Plusieurs groupes de défense des droits de l'Homme sont par ailleurs intervenus en faveur de Lionel Tate. Selon Amnesty international, la loi qui lui a été appliquée viole "un principe international selon lequel toute personne de moins de 18 ans doit être considérée par la justice comme un mineur". Indigné, le président de la section française de cette association, Denis Robillard, a déclaré : " les droits de l’enfant ont été bafoués sachant que les Etats-Unis sont aujourd’hui le seul Etat au monde à ne pas avoir ratifié la convention internationale des droits de l’enfants ". Et d’ajouter : " L’adolescent a été jugé comme s’il était pleinement responsable de ses actes, comme s’il n’y avait pas de circonstance atténuante de minorité. C’est inadmissible".